Sotto la copertura della notte, due grandi lumache di leopardo iniziano a corteggiare, circondandosi l’un l’altro, prima di arrampicarsi su un albero o su una roccia. Si abbassano su una corda di muco, mentre intrecciano i loro corpi in modo strettamente antiorario.
Entrambe le lumache spingono e intrecciano due peni di dimensioni eccessive dalle aperture sul lato della testa, prima di scambiare lo sperma che può successivamente fecondare ciascuna delle loro uova. O, forse essere mangiato. Alla fine, una lumaca striscia via e l’altra segue, mangiando il trapezio del muco mentre va.
La sorprendente vita sessuale delle lumache di leopardo, o Limax maximus, è stata a lungo riconosciuta dai naturalisti e spesso è presente nei documentari sulla fauna selvatica. Ma mentre la loro danza carnale ha ipnotizzato milioni, nessuno sa perché si accoppiano in questo modo più bizzarro.
Questo perché la scienza del sesso slug ha raramente attratto qualcosa di diverso dallo studio osservazionale. Fortunatamente per la nostra curiosità, ci sono alcuni individui nobili che hanno preso tempo per capire le abitudini di accoppiamento di lumache e lumache, e la cui ricerca può darci alcuni indizi preziosi.
È noto che le lumache di leopardo, come la maggior parte delle lumache e delle lumache terrestri, sono ermafroditi, il che significa che entrambi gli organi sessuali sono contenuti nello stesso individuo. Tuttavia, l’autofecondazione non è generalmente l’opzione preferita. Questo è probabile perché la selezione naturale favorisce l’accoppiamento con un altro individuo per evitare la perdita di salute, fertilità e fitness associati con consanguineità.
Anche se possono scegliere se accoppiarsi come maschio o femmina, la maggior parte delle lumache e lumache si accoppiano come maschio e femmina allo stesso tempo. Possono anche immagazzinare lo sperma per mesi e persino anni, e quindi non hanno sempre bisogno di ricevere lo sperma se in precedenza si sono accoppiati con un partner migliore. Possono avere il meglio di entrambi i mondi scegliendo di mangiare e digerire la maggior parte dello sperma, pur mantenendo quel tanto che basta per fecondare le loro uova.
Sappiamo anche perché le lumache di leopardo girano in senso antiorario quando si accoppiano. Proprio come i cuori umani sono quasi sempre sul lato sinistro del nostro corpo, anche il corpo di una lumaca è asimmetrico. Questo è più ovvio durante l’accoppiamento, quando i genitali emergono dal lato destro della testa. Questa asimmetria rende le lumache di leopardo girare in senso antiorario in sincronia durante il corteggiamento e l’accoppiamento – ed è anche ciò che ha reso rara lumaca sinistra avvolgimento Jeremy una sensazione media nella sua ricerca di amore.
Il resto è mistero
Il resto del loro elaborato comportamento di accoppiamento è meno ben compreso. Può darsi che la comunicazione e la cooperazione siano aspetti importanti del comportamento sessuale nel mondo dei molluschi, a cominciare dalla scia testa a coda. Il lungo trapezio di muco potrebbe essere un esempio di evoluzione sessuale che va in overdrive per significare l’impegno per ciò che verrà, assicurandosi che qualsiasi sforzo di accoppiamento non venga sprecato. L’intreccio a spirale tra le lumache di accoppiamento può anche facilitare lo stretto contatto fisico e l’impegno, riducendo al minimo il rischio di ritiro improvviso.
Ma questo comportamento è anche più sinistro di quanto appaia prima. Alcune lumache e lumache si impegnano in una guerra ormonale o in un conflitto sessuale per aumentare le loro possibilità di fertilizzare il loro compagno. Ad esempio, come artisticamente interpretato da Isabella Rossellini, molte lumache (compresa la comune varietà da giardino) pugnalano ciascuna con dardi d’amore, trasferendo ormoni per migliorare le possibilità che lo sperma venga utilizzato per la fecondazione. Il campo slug Deroceras, visto sotto, colpi di frusta e colpi il suo partner con quello che sembra una coperta slug appiccicoso per lo stesso motivo.
Il bellissimo intreccio della lumaca leopardo potrebbe essere un’altra manifestazione di questa coercizione sessuale, massimizzando l’area superficiale per il trasferimento ormonale. I lunghi peni – che possono essere lunghi da 60 a 90 cm in una versione italiana della lumaca leopardo-possono anche essere un altro risultato estremo di una corsa agli armamenti evolutiva per migliorare le prospettive di fertilizzazione.
Perché si intrecciano in modo così complicato è un’altra questione. Potrebbe essere che la bella complessità renda più difficile per una lumaca “imbrogliare” dando sperma e poi non ricevendone in cambio.
In assenza di studio diretto, le spiegazioni di cui sopra possono essere considerate solo speculazioni. La verità è che la scienza non ha ancora una solida maniglia sugli affascinanti rituali sessuali delle lumache di leopardo.
Più del voyeurismo
Gli scienziati non sono solo voyeuristici quando diciamo che vorremmo svelare i misteri del sesso delle lumache. Oltre a comprendere la meraviglia e la bellezza del comportamento, ci sono potenziali benefici.
Alcune specie di lumache sono parassiti della fattoria e del giardino, mangiando buchi in foglie, steli, fiori, tuberi e bulbi e causando particolari danni alla nuova crescita. Con il divieto in sospeso di pesticidi chiave per uso agricolo in alcuni paesi, tra cui il principio attivo nel pellet di lumaca, c’è una crescente pressione per trovare altri modi per controllare la loro diffusione. Un modo potrebbe essere quello di identificare sostanze chimiche altrimenti innocue che interferiscono con la loro vita sessuale. Una guaina contraccettiva per lumache, per così dire.
Un altro approccio potrebbe essere quello di chiedersi perché alcune delle lumache che causano il fastidio più agricolo rinunciano completamente al sesso, specialmente nelle latitudini settentrionali. La mancanza di sesso riduce la variazione genetica, che fa sì che colture come patate e banane soffrano di epidemie. Studiare le abitudini riproduttive autonome delle lumache può rivelare una vulnerabilità simile che potrebbe essere sfruttata per controllare il loro numero.
Ovviamente potrebbero esserci anche benefici che non possiamo anticipare. Così come la gente difende alberi, api e farfalle, abbiamo bisogno di più appassionati di lumache di tutti i tipi per aiutare a svelare i loro misteri della mucosa, compresi gli esploratori del cortile che possono contribuire agli studi di citizen science.
Certo, se sei già un convertito, allora che ne dici di un ornamento sessuale di lumache di leopardo per l’albero di Natale?