LeBron James ha portato i suoi talenti a South Beach. Poi è andato a casa a Cleveland. Ora, ha fatto il viaggio che sembrava sempre destinato a Los Angeles e ha vinto l’anello da cui dipendeva la sua eredità viola e oro.
Quattro anelli. Tre squadre. James non lo ha fatto come Michael Jordan, che ha vinto sei campionati con i Chicago Bulls, o come Magic Johnson, che ha vinto cinque titoli con i Lakers. James ha più facilmente diviso la sua carriera: unirsi ai Miami Heat per dimostrare di poter vincere un campionato (o due); tornare ai Cavaliers per essere il vero salvatore da Akron, Ohio; e dirigersi verso ovest a Los Angeles per unirsi agli annali storici della franchigia con il maggior numero di campionati nella storia della NBA.
A differenza di Jordan, o Magic, o Kobe Bryant, o anche attraverso sport come Derek Jeter o Tom Brady, James non sarà ricordato come un atleta a una squadra. Questo non vuol dire che LeBron sia egoista, o avido, o un cacciatore di anelli. Invece, è da chiedersi quale sarà il ricordo di James per i fan NBA tra un decennio o due da oggi.
Di chi sarà la maglia che lo ritrae nel momento clou della tua mente?
Non ci sono risposte sbagliate qui-solo tre corrette.
LeBron vs. MJ: Le statistiche chiave che devi sapere nel dibattito sulla CAPRA
I primi giorni dei Cavaliers
Sembrava troppo perfetto, quasi. I Cavaliers hanno ottenuto la scelta numero 1 lo stesso anno in cui il miglior giocatore delle scuole superiori da quando Kareem Abdul-Jabaar era eleggibile per il draft? E ha giocato a palla ad Akron, Ohio, a meno di un’ora dal centro di Cleveland? Nessuno a Cleveland si sarebbe lamentato.
James è entrato a far parte di una squadra quasi del tutto priva di talento. I Cavs non ce l’hanno fatta .500 in quella prima stagione. Ma poi 42-40, 50-32 due volte, 45-37 e due stagioni con 60 vittorie. James non era proprio il salvatore, non ancora. Ma aveva trasformato una città abituata a perdere in un vincitore.
C’è stata la partita di semifinale della Eastern Conference Game 5 contro i Pistons fortemente favoriti nel 2006. James ha segnato la finale 25 punti Cleveland per garantire una vittoria doppio overtime. C’è stato il buzzer-beating 3 sul braccio teso di Hedo Turkoglu nelle finali della Eastern Conference 2009, quando James ha visto la palla cadere prima di correre verso l’altra estremità del pavimento. E c’è stata l’apparizione finale solitaria, nel 2007, quando James in coppia con Larry Hughes, Drew Gooden e Zydrunas Ilgauskas non è stato sufficiente per battere una squadra di Spurs di alto livello.
James ha guadagnato nemici temporanei a Cleveland per il modo in cui ha lasciato la città, per la pompa e la circostanza della decisione. Gli hanno bruciato la maglia. Dan Gilbert ha criticato pubblicamente la stella della città natale. Ma James dovette andarsene, per trovare un’organizzazione che potesse dimostrargli che era abbastanza bravo da vincere un titolo.
ALTRO: 5 cose che potresti non sapere su ‘La decisione’
‘Non uno, non due…’
La pompa e la circostanza non si sono concluse con la Decisione. James e i suoi nuovi compagni di squadra superstar a Miami, Dwyane Wade e Chris Bosh, hanno avuto un’introduzione in stile pep rally in cui James ha detto che il calore avrebbe vinto ” non uno, non due… ma sette titoli.”
Non hanno vinto sette, e non sono riusciti nemmeno a vincerne uno nel primo anno di questo nuovo esperimento “Big Three” che in parte ha preso dopo il successo dei Boston Celtics con Paul Pierce, Ray Allen e Kevin Garnett. Gran parte delle critiche su come clutch James è uscito da quella prima stagione, quando ha faticato a sparare contro i Dallas Mavericks in una perdita delle Finali NBA del 2011.
James ha avuto la migliore risposta che poteva dare ai suoi critici le prossime due stagioni, mentre il calore è andato back-to-back. James è stato Finals MVP entrambe le stagioni, media doppia doppia con più di 25 punti e 10 rimbalzi entrambe le volte. Non ha potuto completare un tre-torba nel suo ultimo anno a Miami, però. Gli Spurs avevano Kawhi Leonard ora ed erano tornati a battere James ancora una volta.
Alcuni dei punti salienti NBA più memorabili di James sono arrivati in un’uniforme Heat, nessuno più memorabile del pallonetto da Wade a James in cui Wade sta tenendo le braccia sotto il canestro mentre James tomahawks uno slam dietro di lui. E dopo essere venuto a corto di Cleveland, James aveva dimostrato di poter vincere. Era ora di andare a casa.
DI PIÙ: Che campionato con i Lakers significherebbe per LeBron James’ legacy
‘Cleveland, questo è per te!’
Quando James aveva lasciato Cleveland, aveva in realtà involontariamente impostato il suo ritorno. I Cavs erano terribili dopo che James se n’era andato, come ci si aspetterebbe. Hanno guadagnato due scelte n. 1. Con uno, hanno scelto Kyrie Irving, un playmaker dinamico per costruire una squadra intorno. Con l’altro, hanno selezionato Andrew Wiggins.
Wiggins è stato utile quando James ha deciso che voleva tornare a casa. I Cavs confezionato il piccolo in avanti per i Minnesota Timberwolves per acquisire Kevin Love e dare James un nuovo Big Three con cui lavorare. L’unico problema era che ad aspettare fuori dalla Western Conference c’era una delle più grandi squadre mai riunite, i Golden State Warriors.
James e i Cavs non sono riusciti a battere i Warriors la prima volta, nel 2015, quando gli infortuni di Irving e Love hanno fatto crollare le possibilità dei Cavs. Poi sembrava essere più lo stesso in 2016, con i Cavs in finale 3-1 a Golden State. James non sarebbe andato giù di nuovo, però.
In Gara 5, James ha segnato 41 punti con 16 rimbalzi e sette assist. Ha segnato un altro 41 punti, questa volta con 11 assist, in Gara 6. E ha avuto il blocco più consequenziale nella storia della NBA in Game 7, appuntando il tiro di Andre Iguodala sul tabellone dopo aver corso da quasi metà campo, per impostare Irving per il 3-pointer vincente.
Questa è la vittoria che ha stimolato quel urlo memorabile sulla televisione nazionale, ” Cleveland! Questo è per te!”Non importava che i Warriors aggiungessero Kevin Durant e battessero James nelle prossime due stagioni. Aveva compiuto la sua missione di tornare a casa, e Cleveland ha fatto i conti con il fatto che se James se ne fosse andato di nuovo, avrebbe avuto la loro benedizione questa volta.
Viola e oro
James non è stato il primo trapianto di superstar ad unirsi ai Lakers. Lo hanno fatto anche Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabaar e Shaquille O’Neal. Sono andati tutti a Los Angeles aspettandosi di vincere titoli, e lo hanno fatto tutti. James aveva gia ‘una casa a Los Angeles e si era gia’ fatto strada a Hollywood. Aveva senso per lui unirsi ai Lakers.
Il team con cui James ha firmato era giovane e non provato. Lonzo Ball e Brandon Ingram avevano promesso, ma non erano sicuri che le cose portassero mai James a un titolo. Sono invece diventati trade bait, i due pezzi chiave che si sono diretti a New Orleans per acquisire Anthony Davis in vista della stagione 2019-20. Un inseguimento fallito di Kawhi Leonard e Paul George che li ha visti finire dall’altra parte della città con i Clippers non ha fermato James e Davis.
I Lakers non hanno colpito i fuoricampo sulle loro altre acquisizioni di personale. Danny Green e Kentavious Caldwell-Pope stavano bene, ma non la terza parte di un Big Three con qualsiasi mezzo. Kyle Kuzma non è emerso in quel ruolo, neanche. Invece di tre, erano due, James e Davis a dominare le squadre fino all’oblio.
E in una corsa attraverso i playoff della Western Conference, James ha eliminato un Damian Lillard che non poteva mancare, un James Harden nel bel mezzo di una stagione storica di punteggio e un giovane duo in Nikola Jokic e Jamal Murray che aveva già sconvolto i Clippers con una rimonta 3-1.
James stesso, già uno dei più grandi passanti che il gioco abbia visto, è emerso in quella sfaccettatura ancora di più in 2020, guidando il campionato in assist per la prima volta. Si sentì a suo agio rimandando a Davis, a volte, anche su un colpo di gioco vincente contro i Nuggets nelle finali della Western Conference. Ma James è rimasto una costante minaccia tripla doppia anche a 35 anni, così investito nel vincere un titolo nella bolla della stagione alterata che ha detto dopo la partita 4 che non avrebbe dormito fino alla vittoria dei Lakers.
James dovrebbe probabilmente fare un pisolino ora.
Per quale squadra sarà ricordato LeBron James?
Se James finisce la sua carriera con i Lakers, potrebbe avere un altro anello o due nel suo futuro. Davis è ancora uno dei migliori giocatori della lega, e James continua a trovare modi per rimanere dominante mentre invecchia. I Lakers si apriranno sicuramente come favoriti alle scommesse per le Finali NBA del 2021.
Ma se vince un altro anello o due a Los Angeles o no, James non sarà mai Bryant. Non sarà Magico. Non passerà alla storia semplicemente come una ” leggenda dei Lakers.”Sarà un” eroe della città natale ” per quello che ha realizzato a Cleveland. Avrà anche il suo numero ritirato a Miami, il miglior giocatore delle squadre che sono arrivate a quattro finali consecutive e ne hanno vinte due. E sì, il suo tempo con i Lakers potrebbe finire per essere il più breve, ma sarà in grado di aggiungere anche “Lakers legend” al suo curriculum.
I fan meglio identificarsi con i giocatori che rimangono con una squadra tutta la loro carriera. Forse è la tua squadra preferita, e li ami. Forse è il tuo rivale, e tu li odi. Ma almeno attaccare con una squadra lo rende facile. James ha reso le cose difficili. È stato il volto della NBA in tre diverse uniformi, e non sarà mai definito singolarmente da una sola di quelle identità.
A volte, però, le cose migliori della vita non hanno bisogno di essere definite. James non ha bisogno di essere ricordato per una squadra piuttosto che per l’altra. Può solo essere ricordato come LeBron.