Nel 1950, nomade e traballante Caroline Wolff vuole stabilirsi e trovare un uomo decente per fornire una casa migliore per se stessa e suo figlio, Tobias “Toby” Wolff. Si trasferisce a Seattle, Washington e incontra Dwight Hansen, un uomo che apparentemente soddisfa i suoi obiettivi. Tuttavia, la vera personalità di Dwight viene presto rivelata emotivamente, verbalmente e fisicamente abusiva di Toby mentre Caroline è via per alcune settimane.
Il matrimonio procede, e Caroline e Toby si trasferiscono nella casa di Dwight a Concrete, una piccola città vicino alle North Cascades Mountains. La personalità prepotente di Dwight è presto evidente, ma Caroline rimane con lui, sopportando diversi anni di una relazione disfunzionale. Durante questo periodo, Toby fa amicizia con un compagno di classe di nome Arthur Gayle, un disadattato a scuola e ambiguamente gay. Toby vuole lasciare Concrete e vivere con suo fratello maggiore, Gregory, (che vive sulla costa orientale con il padre). Toby prevede di richiedere borse di studio presso le scuole di preparazione East Coast presentando documenti scolastici falsificati. Nel frattempo, Arthur e Toby amicizia diventa tesa quando Arthur accusa Toby di comportarsi più come Dwight. Arthur aiuta Toby a falsificare i suoi registri. Dopo numerosi rifiuti, Toby è accettato dalla Hill School di Pottstown, Pennsylvania vicino a Philadelphia con una borsa di studio completa.
Più tardi, Caroline difende Toby da Dwight durante una discussione fisicamente violenta; entrambi lasciano Dwight e la città di Concrete.
(Nota: Il vero Dwight è morto nel 1992. Caroline (Rosemary Wolff) si risposò e si trasferì in Florida. Arthur Gayle lasciò Concrete e divenne un uomo d’affari di successo in Italia. I figli di Dwight si sposarono e vissero a Seattle. Toby e suo fratello Geoffrey divennero entrambi noti scrittori.)