In 1619, “20. e strani negri ” arrivarono al largo della costa della Virginia, dove furono “comprati per il victualle” dai coloni inglesi affamati di manodopera. La storia di questi africani prigionieri ha posto le basi per innumerevoli studiosi e insegnanti interessati a raccontare la storia della schiavitù nel Nord America inglese. Sfortunatamente, 1619 non è il posto migliore per iniziare un’indagine significativa sulla storia dei popoli africani in America. Certamente, c’è una storia da raccontare che inizia nel 1619, ma non è adatta per aiutarci a capire la schiavitù come istituzione né per aiutarci a comprendere meglio il complicato posto dei popoli africani nel primo mondo atlantico moderno. Per troppo tempo, l’attenzione su 1619 ha portato il pubblico in generale e gli studiosi allo stesso modo di ignorare le questioni più importanti e, peggio, ad accettare silenziosamente ipotesi indiscusse che continuano ad avere un impatto su di noi in modi notevolmente consequenziali. Come significante storico, 1619 può essere più insidioso che istruttivo.
Il significato sopravvalutato del 1619—ancora un appuntamento fisso comune nel curriculum della storia americana—inizia con le domande che la maggior parte di noi chiede in modo riflessivo quando consideriamo il primo arrivo documentato di una manciata di persone dall’Africa in un luogo che un giorno sarebbe diventato gli Stati Uniti d’America. Primo, qual era lo status degli uomini e delle donne africani appena arrivati? Erano schiavi? Servi? Qualcos’altro? E, in secondo luogo, come Winthrop Jordan si chiedeva nella prefazione al suo classico del 1968, White Over Black, cosa pensavano gli abitanti bianchi della Virginia quando queste persone dalla pelle scura venivano remate a terra e scambiate per provviste? Erano scioccati? Erano spaventati? Hanno notato che queste persone erano nere? Se è così, gli importava?
In verità, queste domande non riescono ad affrontare il tema degli africani in America in modo storicamente responsabile. Nessuna di queste domande concepisce gli africani appena arrivati come attori a pieno titolo. Queste domande presuppongono anche che l’arrivo di queste persone sia stato un momento storico eccezionale, e riflettono le preoccupazioni e le preoccupazioni del mondo in cui abitiamo piuttosto che gettare luce utile sulle sfide uniche della vita all’inizio del diciassettesimo secolo.
Ci sono importanti correttivi storici per il marcatore fuori luogo di 1619 che possono aiutarci a porre domande migliori sul passato. Ovviamente, il 1619 non fu la prima volta che gli africani potevano essere trovati in una colonia atlantica inglese, e certamente non fu la prima volta che persone di origine africana lasciarono il segno e imposero la loro volontà sulla terra che un giorno sarebbe stata parte degli Stati Uniti. Già nel maggio 1616, i neri delle Indie occidentali erano già al lavoro nelle Bermuda fornendo conoscenze specialistiche sulla coltivazione del tabacco. Ci sono anche prove suggestive che decine di africani saccheggiati dagli spagnoli erano a bordo di una flotta sotto il comando di Sir Francis Drake quando arrivò a Roanoke Island nel 1586. Nel 1526, gli africani schiavizzati facevano parte di una spedizione spagnola per stabilire un avamposto sulla costa nordamericana nell’attuale Carolina del Sud. Quegli africani lanciarono una ribellione nel novembre di quell’anno e distrussero efficacemente la capacità dei coloni spagnoli di sostenere l’insediamento, che abbandonarono un anno dopo. Quasi 100 anni prima di Jamestown, gli attori africani hanno permesso alle colonie americane di sopravvivere e sono stati ugualmente in grado di distruggere le imprese coloniali europee.
Queste storie evidenziano ulteriori problemi nell’esagerare l’importanza del 1619. Privilegiando quella data e la regione di Chesapeake cancella efficacemente la memoria di molti più popoli africani di quanto non memorializzi. L’arco narrativo “from-this-point-forward” e “in-this-place” mette a tacere la memoria degli oltre 500.000 uomini, donne e bambini africani che avevano già attraversato l’Atlantico contro la loro volontà, aiutato e incoraggiato gli europei nei loro sforzi, fornito esperienza e guida in una serie di imprese, sofferto, morto e – soprattutto – sopportato. Che Sir John Hawkins fosse dietro quattro spedizioni di commercio di schiavi durante gli 1560 suggerisce il grado in cui l’Inghilterra potrebbe essere stata più investita nella schiavitù africana di quanto in genere ricordiamo. Decine di migliaia di uomini e donne inglesi hanno avuto un contatto significativo con i popoli africani in tutto il mondo Atlantico prima di Jamestown. In questa luce, gli eventi del 1619 furono un po ‘ più sbadiglianti di quanto normalmente permettiamo.
Raccontare la storia del 1619 come una storia “inglese” ignora anche la natura interamente transnazionale del primo mondo atlantico moderno e il modo in cui le potenze europee concorrenti hanno facilitato collettivamente la schiavitù razziale anche se non erano d’accordo e combattevano su quasi tutto il resto. Dai primi anni del 1500 in avanti, i portoghesi, spagnoli, inglesi, francesi, olandesi e altri combatterono per controllare le risorse del mondo transatlantico emergente e lavorarono insieme per facilitare la dislocazione delle popolazioni indigene dell’Africa e delle Americhe. Come ci ha mostrato lo storico John Thornton, gli uomini e le donne africani apparsi quasi per caso in Virginia nel 1619 erano lì a causa di una catena di eventi che coinvolgevano Portogallo, Spagna, Paesi Bassi e Inghilterra. Virginia era parte della storia, ma era un blip sullo schermo radar.
Queste preoccupazioni sul fare troppo di 1619 sono probabilmente familiari ad alcuni lettori. Ma potrebbero anche non essere il problema più grande di enfatizzare questo momento molto specifico nel tempo. L’aspetto peggiore di enfatizzare 1619 potrebbe essere il modo in cui ha plasmato l’esperienza nera di vivere in America da quel momento. Mentre ci avviciniamo al 400 ° anniversario di 1619 e appaiono nuove opere che sono programmate per ricordare la “primizia” dell’arrivo di alcuni uomini e donne africani in Virginia, è importante ricordare che l’inquadratura storica forma il significato storico. Il modo in cui scegliamo di caratterizzare il passato ha conseguenze importanti per come pensiamo all’oggi e a ciò che possiamo immaginare per il domani.
In questa luce, la conseguenza più velenosa di alzare il sipario con 1619 è che normalizza casualmente gli europei cristiani bianchi come costanti storiche e rende gli attori africani poco più che variabili dipendenti nello sforzo di capire cosa significa essere americani. Elevare il 1619 ha la conseguenza involontaria di cementare nella nostra mente che quegli stessi europei che vivevano abbastanza precipitosamente e molto sulla soglia della morte sul filo d’America erano, in realtà, già a casa. Ma, naturalmente, non lo erano. Gli europei erano gli estranei. La memoria selettiva ci ha condizionato ad impiegare termini come coloni e coloni quando saremmo meglio serviti pensando agli inglesi come invasori o occupanti. Nel 1619, la Virginia era ancora Tsenacommacah, gli europei erano le specie non native e gli inglesi erano gli stranieri illegali. L’incertezza era ancora molto all’ordine del giorno.
Quando commettiamo l’errore di fissare questo luogo nel tempo come intrinsecamente o inevitabilmente inglese, prepariamo il terreno per l’ipotesi che gli Stati Uniti esistessero già in modo embrionale. Quando permettiamo che questa idea vada incontrastata, tolleriamo silenziosamente l’idea che questo posto è, ed è sempre stato, bianco, cristiano ed europeo.
Da dove vengono gli africani e le persone di origine africana? Sfortunatamente, la stessa logica insidiosa del 1619 che rafforza l’illusione della permanenza bianca richiede che i neri possano essere solo, ipso facto, anormali, impermanenti e tollerabili solo nella misura in cui si adattano all’universo immaginario di qualcun altro. Ricordare 1619 può essere un modo per accedere alla memoria e dignitare la presenza precoce dei neri nel luogo che sarebbe diventato gli Stati Uniti, ma imprime anche nelle nostre menti, nelle nostre narrazioni nazionali e nei nostri libri di storia che i neri non provengono da queste parti. Quando eleviamo gli eventi del 1619, stabiliamo le condizioni affinché le persone di origine africana rimangano, per sempre, estranee in una terra straniera.
Non deve essere in questo modo. Non dobbiamo ignorare che qualcosa che vale la pena ricordare è accaduto nel 1619. Ci sono certamente storie da raccontare e vite da ricordare, ma la storia è anche un esercizio di creazione di narrazioni che danno voce al passato per confrontarsi con il presente. L’anno 1619 potrebbe sembrare molto tempo fa per le persone più in sintonia con la politica della vita nel 21 ° secolo. Ma se possiamo fare un lavoro migliore nel situare la storia fondamentale della storia nera e la storia della schiavitù in Nord America nel suo contesto appropriato, allora forse possiamo articolare una storia americana che non essenzializza le nozioni di “noi” e “loro” (nella più ampia comprensione possibile e varia di quelle parole). Sarebbe un buon primo passo, e renderebbe molto più facile affondare i denti nei problemi ricchi e vari che continuano a tormentare il mondo oggi.
Questa storia è stata originariamente pubblicata su Black Perspectives, una piattaforma online per borse di studio pubbliche sul pensiero, la storia e la cultura neri globali.