La Conversione di San Paolo (o Conversione di Saulo), del pittore italiano Caravaggio, è conservata nella Collezione Odescalchi Balbi di Roma. Si tratta di uno di almeno due dipinti di Caravaggio dello stesso soggetto, la Conversione di Paolo. Un’altra è la Conversione di San Paolo sulla Via di Damasco, nella Cappella Cerasi di Santa Maria del Popolo.
italiano: Conversione di Saulo Odescalchi
Caravaggio
Olio su legno di cipresso
237 cm × 189 cm (93 × 74)
Collezione Odescalchi Balbi, Roma
Il dipinto, insieme con una Crocifissione di San Pietro, fu commissionata da Monsignor (poi Cardinale) Tiberio Cerasi, Tesoriere Generale di Papa Clemente VIII, nel settembre del 1600. Secondo il primo biografo di Caravaggio, Giovanni Baglione, entrambi i dipinti furono rifiutati dal Cerasi e sostituiti dalle seconde versioni che si trovano oggi nella cappella. Le date di completamento e di rifiuto sono determinate dalla morte di Cerasi nel maggio 1601. Baglione afferma che le prime versioni di entrambi i dipinti sono state prese dal cardinale Giacomo Sannessio, ma un altro scrittore precoce, Giulio Mancini, dice che i dipinti di Sannessio erano copie. Tuttavia, la maggior parte degli studiosi sono soddisfatti che questa è la prima versione della Conversione di Paolo.
Il dipinto registra il momento in cui Saulo di Tarso, in viaggio verso Damasco per annientare la comunità cristiana, viene colpito cieco da una luce brillante e sente la voce di Cristo che dice: “Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?…E quelli che erano meco videro la luce e ebbero paura, ma non udirono la voce…”(Atti 22: 6-11). Altrove Paolo afferma di aver visto Cristo durante una visione, ed è su questa base che egli fonda la sua pretesa di essere riconosciuto come Apostolo: “Non ho visto Gesù Cristo nostro Signore?”(I Corinzi 9: 1).
La biografa di Caravaggio Helen Langdon descrive lo stile della Conversione come “una strana miscela di Raffaello e goffo realismo rustico”, ma nota come la composizione, con le sue forme frastagliate e la luce irrazionale che lecca i dettagli per il loro impatto drammatico, crea “un senso di crisi e dislocazione Cristo sconvolge il mondo mondano.”
Diversi commentatori moderni (tra cui John Gash e Peter Robb) si sono chiesti se il rifiuto delle prime versioni dei due dipinti di Caravaggio fosse così semplice come sembra il record, e ipotizzano che il cardinale Sannessio possa aver colto l’opportunità della morte inaspettata di Cerasi il 3 maggio 1601 per, in effetti, cogliere i dipinti. Certamente non vi è alcun motivo evidente per il rifiuto, e le due versioni seconde che li hanno sostituiti sono stati, se la prima versione superstite della conversione è una guida, (la prima Crocifissione di Pietro è scomparso), molto più non convenzionale rispetto al primo.