Statua nella Chiesa di Saint Jean-Baptiste de La Salle, Parigi, Francia
A quel tempo, la maggior parte dei bambini aveva poche speranze per il progresso sociale ed economico. Jean Baptiste de La Salle credeva che l’educazione desse speranza e opportunità alle persone di condurre una vita migliore di dignità e libertà. Commosso dalla condizione dei poveri che sembravano così “lontani dalla salvezza” sia in questo mondo che nell’altro, decise di mettere i propri talenti e la propria educazione avanzata al servizio dei bambini “spesso abbandonati a se stessi e allevati male”.
La Salle sapeva che gli insegnanti di Reims stavano lottando, mancando di leadership, scopo e formazione, e si trovò a prendere misure sempre più deliberate per aiutare questo piccolo gruppo di uomini con il loro lavoro. In primo luogo, nel 1680, li invitò a prendere i loro pasti nella sua casa, tanto per insegnare loro le buone maniere a tavola quanto per ispirarli e istruirli nel loro lavoro. Questo attraversamento dei confini sociali è stato uno che i suoi parenti hanno trovato difficile da sopportare. Nel 1681, De La Salle si rese conto che avrebbe dovuto fare un ulteriore passo: portò gli insegnanti nella sua casa per vivere con lui. I parenti di De La Salle erano profondamente turbati, la sua classe sociale era scandalizzata. Quando, un anno dopo, la sua casa di famiglia fu persa all’asta a causa di una causa familiare, De La Salle affittò una casa in cui lui e la manciata di insegnanti si trasferirono.
La Salle decise di dimettersi dalla sua canonica per dedicare tutta la sua attenzione all’istituzione di scuole e alla formazione degli insegnanti. Aveva ereditato una notevole fortuna, e questo avrebbe potuto essere utilizzato per promuovere i suoi scopi, ma su consiglio di un padre Barre di Parigi, ha venduto ciò che aveva e inviato il denaro ai poveri della provincia di Champagne, dove una carestia stava causando grandi difficoltà.
La Salle iniziò così un nuovo istituto religioso, il primo senza sacerdoti, tra i suoi membri: l’Istituto dei Fratelli delle Scuole cristiane, noto anche come Fratelli De La Salle (nel Regno Unito, Irlanda, Malta, Australasia e Asia) o, più comunemente negli Stati Uniti, i Fratelli cristiani. (A volte sono confusi con una diversa congregazione con lo stesso nome fondata da Edmund Ignatius Rice in Irlanda, che sono conosciuti negli Stati Uniti come i fratelli cristiani irlandesi. I Fratelli De La Salle furono il primo istituto religioso cattolico che non includeva alcun sacerdote.
Una decisione ha portato ad un’altra fino a quando La Salle si è trovato a fare qualcosa che non aveva mai previsto. La Salle scrisse:
Avevo immaginato che la cura che assumevo delle scuole e dei maestri sarebbe stata solo un coinvolgimento marginale impegnandomi a non fare altro che provvedere alla sussistenza dei maestri e assicurare che essi si assolvessero ai loro compiti con pietà e devozione … In effetti, se avessi mai pensato che la cura che stavo prendendo dei maestri di scuola per pura carità avrebbe mai reso mio dovere vivere con loro, avrei abbandonato l’intero progetto. … Dio, che guida tutte le cose con saggezza e serenità, la cui via non è forzare le inclinazioni delle persone, ha voluto impegnarmi interamente nello sviluppo delle scuole. Lo ha fatto in modo impercettibile e per un lungo periodo di tempo, in modo che un impegno ha portato ad un altro in un modo che non ho previsto in principio.
L’impresa di La Salle incontrò l’opposizione delle autorità ecclesiastiche che resistevano alla creazione di una nuova forma di vita religiosa, una comunità di laici consacrati per condurre scuole libere “insieme e per associazione”. L’istituzione educativa risentiva dei suoi metodi innovativi. Tuttavia, La Salle e il suo piccolo gruppo di insegnanti liberi hanno creato l’Istituto dei Fratelli delle Scuole cristiane che, secondo il sito Web di La Salle, è interamente dedicato all’educazione cristiana dei “figli degli artigiani e dei poveri”, in una vita vicina a quella dei religiosi cattolici.
Nel 1685, La Salle fondò quella che è generalmente considerata la prima scuola normale — cioè una scuola il cui scopo è quello di formare insegnanti — a Reims, in Francia.
Logorato da austerità e fatiche estenuanti, La Salle morì a Saint Yon, vicino a Rouen, all’inizio del 1719 il Venerdì Santo, solo tre settimane prima del suo 68 ° compleanno.