Isaac Newton: vita, scoperte, rivalità e la verità sulla mela

Isaac Newton una volta disse: “Se ho visto oltre, è stando sulle spalle dei giganti.”Questa è diventata una delle citazioni più note del mondo della scienza, pronunciata oltre 300 anni fa dal grande matematico e fisico. I suoi sostenitori direbbero che lo ha mostrato di essere un uomo umile, attribuendo i suoi grandi successi ai suoi predecessori e contemporanei.

I primi anni di vita di Isaac Newton

Irascibile, ambizioso e incline a scoppi intensi, entrò nel mondo con i pugni pronti. Nato prematuramente in un villaggio sonnolento nel Lincolnshire, era un bambino piccolo, che ha evitato la peste temuta che stava devastando il paese al momento. Suo padre morì tre mesi dopo la sua nascita, e in seguito si sentì respinto dalla sua famiglia, dopo essere stato imballato fuori a vivere con la nonna, mentre sua madre sposò un reverendo da un villaggio vicino – un uomo che è venuto a detestare.

Combattendo attraverso la sua adolescenza, la salvezza di Newton erano i suoi studi. Mentre sua madre sperava che avrebbe preso in consegna la fattoria di famiglia, il suo genio in classe non passò inosservato e una vita di accademia fece cenno. Al Trinity College di Cambridge, Newton trovò una nuova figura paterna.

Isaac Barrow è stato il primo professore di matematica all’Università di Cambridge. Riconobbe immediatamente il talento del suo nuovo prodigio e lo incaricò di risolvere uno dei grandi problemi irrisolti del giorno: il calcolo, lo studio di come le cose cambiano. Senza calcolo, non avremmo gli strumenti per calcolare tutto, dal cambiamento economico fino al cambiamento climatico.

Quali sono state le scoperte e i risultati di Isaac Newton?

Nel corso degli anni, Newton è diventato un vero polymath – jack di tutti i mestieri, e maestro di molti. Credeva che la scoperta non fosse stata trovata solo leggendo libri di testo, ma attraverso l’osservazione individuale e la sperimentazione, e portò le sue convinzioni all’estremo – per esempio, una volta infilò un ago smussato nella sua orbita oculare per vedere quale sarebbe stato l’effetto. Fortunatamente, il suo occhio si è ripreso.

Non era finito con il mondo dell’ottica, però. Durante l’anno particolarmente infestato dalla peste del 1665, quando l’Università di Cambridge chiuse, Newton tornò al suo villaggio natale di Woolsthorpe, rinchiudendosi nel suo laboratorio per armeggiare con i telescopi. Questo periodo isolato di studio si rivelò fruttuoso, poiché iniziò a rendersi conto dei limiti progettuali degli strumenti tradizionali, interrogandosi sul perché nessuno avesse provato a sostituire le lenti con gli specchi.

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Ha scoperto che questo semplice interruttore ha creato un telescopio che era dieci volte più piccolo di quelli tradizionali e molto più potente.

Euforico per la sua scoperta, si avvicinò alla Royal Society – un gruppo d’élite di scienziati che si incontrarono al Gresham College di Londra. Sono rimasti colpiti. Così Newton ha colto il coraggio di condividere le sue teorie sulla luce e sul colore.

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Ma il successo di Newton fu di breve durata. Anche se si avvicinò con il concetto che la luce bianca è composta da uno spettro di colori, la sua metodologia confusa confuso colleghi scienziati che hanno cercato di replicare i suoi risultati – senza successo. Il feedback non era buono, e Newton non ha preso bene alle critiche – in particolare da Robert Hooke, che sarebbe diventato uno dei suoi più grandi rivali. Orgoglio ammaccato, Newton si ritirò di nuovo in isolamento.

Privo di distrazioni, svincolato dai vincoli della vita universitaria, Newton ha esplorato numerose aree diverse della scienza, dall’alchimia (il precursore medievale alla chimica) all’astronomia. Il dispositivo riflettente che inventò per osservare la distanza tra la Luna e le stelle era essenzialmente lo stesso del successivo quadrante di Hadley – un importante strumento di navigazione utilizzato nella spedizione – ma solo l’astronomo Edmond Halley riconobbe il genio delle idee di Newton. Solo dopo la sua morte è stata trovata una descrizione del dispositivo tra i suoi documenti.

Durante questo periodo, Newton anche cruciale si avvicinò con quello che molti considerano il fondamento della fisica moderna, la pubblicazione Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica nel 1687. L’arci-rivale Robert Hooke aveva pubblicato un libro An Attempt to Prover the Motion of the Earth from Observations nel 1674, in cui scrisse: “Tutti i corpi che sono messi in un movimento diretto e semplice, continueranno ad andare avanti in linea retta, fino a quando non saranno deviati da qualche potere efficace.”

Più di un decennio dopo, Newton pubblicò Principia, che rivelò le sue teorie sul calcolo e la gravitazione universale, e le sue tre leggi del moto. Ma la prima legge del moto di Newton suonava sospettosamente come la teoria di Hooke. Questa è stata solo una delle volte in cui Newton ha cercato di superare Hooke.

Newton e la mela

Per la maggior parte delle persone, il nome di Newton è sinonimo di una mela che cade sulla sua testa, che a quanto pare lo ha aiutato a venire con la sua teoria innovativa sulla gravità. La storia racconta che Newton era seduto sotto un melo nel suo giardino di casa a Woolsthorpe quando una mela cadde direttamente sulla sua testa, facendogli avere un momento di lampadina su come funziona la gravità nello spazio.

In realtà, Newton non è mai stato sul lato ricevente di una mela – probabilmente ha appena visto una caduta a terra mentre stava lavorando. Lo fa, tuttavia, fare per una buona storia. Newton certamente ha inventato la teoria, ma per fare questo, si trovava sulle spalle di un ex gigante.

Nel tardo 16 ° secolo, il genio italiano Galileo presumibilmente condotto una serie di esperimenti dalla cima della Torre Pendente di Pisa per capire come cadere diversi oggetti. Ha scoperto che oggetti fatti dello stesso materiale ma di masse diverse cadono alla stessa velocità.

La brillante idea di Newton era di rendersi conto che questo fenomeno funzionava anche nello spazio. Ancora una volta, si trovava sulle spalle di un altro gigante applicando il calcolo alla prima legge del moto planetario dell’astronomo Johannes Keplero. Da questo ha capito che la forza di gravità necessaria per bloccare i pianeti nelle loro orbite intorno al Sole. Quindi, Newton ha dato un contributo vitale alla scienza quando si è reso conto che l’intero universo è governato dalla stessa identica legge di gravità, che si tratti di una mela che cade o di un pianeta orbitante.

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Ma non era solo nelle sue scoperte rivoluzionarie. In Europa a quel tempo, la Rivoluzione scientifica era ben avviata, Insieme a Newton, altri grandi della scienza come Copernico, Galileo e Keplero furono determinanti nell’emergere della scienza moderna.

Newton il politico

Ma il sempre ambizioso e fiducioso Newton non si limitò solo al mondo della scienza. Newton ha fatto molti nemici nel mondo scientifico, ma anche in politica. Ha anche assunto James VII e II quando ha cercato di Catholicise l’Università di Cambridge. Riuscì a respingere le riforme del re ed entrò nel mondo della politica, diventando deputato nel 1689. Mentre i suoi due anni in carica non hanno avuto un effetto duraturo sulla politica, Newton ha avuto un enorme impatto sull’economia.

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Per tutto il 17 ° secolo, le finanze della Gran Bretagna erano a brandelli. Fino a uno ogni dieci monete è stato forgiato, e il metallo in essi era spesso valeva più del valore della moneta stessa. Nel 1696, divenne direttore della Zecca Reale, e si mise a richiamare la vecchia valuta, emettendo nuove monete e dando la caccia ai falsari. La sua ostinata determinazione a liberare il paese dalla frode impressionò così tanto i poteri che nel 1699 fu nominato Maestro della Zecca per il resto della sua vita.

Controllore finanziario, esperto politico e geniale scienziato – un curriculum impressionante e una carriera straordinaria considerando che ha iniziato la vita come un ragazzo di campagna. Ma questo non era abbastanza per Newton. Voleva garantire la sua eredità scientifica e assicurarsi il suo posto negli annali della scienza.

Nel 1703, Newton fu eletto Presidente della Royal Society. Approfittando della sua posizione, si mise a cercare di offuscare insensibile la reputazione di alcuni dei suoi contemporanei. Ha cercato di rimuovere Robert Hooke dai libri di storia, ha antagonizzato John Flamsteed pubblicando il catalogo astronomo delle stelle senza il suo permesso, e ha litigato con il filosofo Gottfried Leibniz su chi ha inventato il calcolo. La faida tra i due uomini finì solo sul letto di morte di Newton.

Newton morì il 20 marzo 1727 all’età di 84 anni. Sebbene non avesse mai avuto figli, si assicurò che la sua eredità non sarebbe mai stata dimenticata facendo incidere sulla sua lapide: “Qui giace ciò che era mortale di Isaac Newton”.