Trattati che disciplinano lo status internazionale del canale
Il Trattato Hay–Bunau-Varilla è stato un irritante per la sensibilità panamense dal momento in cui è stato firmato, nel 1903. Era stato scritto e negoziato per la neonata repubblica da Philippe-Jean Bunau-Varilla, un cittadino francese che non era stato a Panama per 18 anni e che in seguito ammise apertamente di essere disposto a pagare qualsiasi prezzo per garantire l’accettazione del trattato da parte del Senato degli Stati Uniti. La parte più onerosa del trattato, nella visione panamense, era il diritto concesso agli Stati Uniti di agire nell’intera zona del canale da oceano a oceano di 10 miglia (16 km) come “se fosse il sovrano.”Così, la Zona del Canale divenne a tutti gli effetti una colonia straniera che separava Panama, nonostante la dichiarazione di Theodore Roosevelt nel 1906 che non era previsto un tale risultato. Come alla fine costituito dalla metà del secolo, la zona del Canale è stato amministrato da un governatore americano nominato dal presidente degli Stati Uniti. Le questioni giudiziarie sono state risolte davanti a magistrati nominati dal governatore o da un giudice del tribunale di circoscrizione nominato dal presidente. Il governatore era d’ufficio un direttore e presidente della Panama Canal Company, un organismo aziendale americano i cui direttori erano incaricati di gestire e mantenere il canale in modo professionale. Al fine di garantire il funzionamento del canale in caso di guerra, unità militari statunitensi erano di stanza nella zona del Canale.
Alcuni degli effetti più duri del Trattato Hay–Bunau-Varilla furono migliorati dai trattati successivi, principalmente quelli del 1936 e del 1955. Gli Stati Uniti rinunciarono al loro diritto di acquisire ulteriori terre e acque adiacenti al canale, garantirono il controllo panamense sui porti di Colón e Panama City, e portarono i salari dei panamensi impiegati nella zona del Canale più vicino al livello degli americani. Ma i panamensi continuarono a premere per cambiamenti più drastici, inclusa l’eventuale piena sovranità sul canale. Dopo anni di negoziati, è stato raggiunto un accordo tra i due governi nel 1977. Il Trattato sul Canale di Panama fu firmato il 7 settembre dello stesso anno dal generale Omar Torrijos Herrera di Panama e dal Pres. Jimmy Carter degli Stati Uniti. Chiuse tutti i precedenti trattati tra gli Stati Uniti e Panama riguardanti il canale e abolì la Zona del canale. Il trattato riconobbe Panama come sovrano territoriale nell’ex Zona del Canale, ma diede agli Stati Uniti il diritto di continuare a gestire, operare e mantenere il canale e di utilizzare le terre e le acque necessarie a tali scopi durante un periodo di transizione di 20 anni coperti dall’accordo. Il trattato prevedeva anche uno studio congiunto della fattibilità di un canale a livello del mare e dava agli Stati Uniti il diritto di aggiungere una terza corsia di chiuse al canale esistente, anche se queste non furono mai costruite dagli Stati Uniti. Il trattato è entrato in vigore il 1 ° ottobre 1979 ed è scaduto il 31 dicembre 1999.
Il trattato del 1977 è stato integrato da un trattato di neutralità separato, ma interconnesso, che è entrato in vigore anche nel 1979 ma non ha una data di scadenza. Sotto il Trattato di neutralità gli Stati Uniti e Panama garantiscono la neutralità permanente del canale, con pedaggi non discriminatori e l’accesso per tutte le nazioni; navi da guerra statunitensi e panamensi, tuttavia, hanno diritto al passaggio rapido. Nessuna nazione diversa da Panama può gestire il canale o mantenere installazioni militari all’interno del territorio panamense. Gli Stati Uniti, tuttavia, si riservarono il diritto di usare la forza militare, se necessario, per mantenere aperto il canale; questo era, in parte, il motivo dietro l’intervento militare degli Stati Uniti a Panama nel 1989-90, che, tuttavia, non ha impedito che il canale venisse chiuso per circa un giorno nel dicembre 1989.
Il Senato degli Stati Uniti ratificò i due trattati nel 1978, dopo uno dei più lunghi dibattiti sui trattati della storia americana. I trattati sono stati poi implementati nel diritto interno degli Stati Uniti dal Panama Canal Act del 1979. Tale atto, tra le altre cose, ha istituito la Commissione Canale di Panama, che ha sostituito sia la Società Canale di Panama e il governo Canal Zone. La commissione era controllata da un consiglio composto da cinque membri americani e quattro panamensi. Fino al 1990 l’amministratore era un americano e l’assistente amministratore un cittadino panamense; dopo il 1990 i ruoli sono stati invertiti, e panamensi assunto la posizione di leadership. La funzione della commissione era alquanto diversa da quella del suo predecessore, in quanto le attività non direttamente collegate al canale, come la manutenzione e l’esercizio dei terminali e la ferrovia del Canale di Panama, venivano trasferite a Panama in preparazione del fatturato finale. Con il fatturato del canale nel dicembre 1999, gli ACP hanno assunto la piena responsabilità del canale.
Lo status internazionale del canale è influenzato anche da due vecchi trattati. Nel trattato Hay-Pauncefote del 1901, il Regno Unito rinunciò al suo interesse per un canale isthmico. E, mentre gli Stati Uniti erano liberi di prendere tutte le misure al fine di proteggere un canale, ha convenuto che ci sarebbe “intera uguaglianza” nel trattamento delle navi di tutte le nazioni rispetto a “condizioni e oneri di traffico.”Nel Trattato Thomson-Urrutia del 1914, le navi di proprietà del governo della Colombia furono esentate dal pagamento dei pedaggi in cambio del riconoscimento colombiano dell’autonomia di Panama.