L ‘ 8 ottobre 1871, le fiamme divampano nel fienile di Chicago di Patrick e Catherine O’Leary, accendendo un incendio di due giorni che uccide tra 200 e 300 persone, distrugge 17.450 edifici, lascia 100.000 senzatetto e provoca una stima di damages 200 milioni (in dollari 1871; circa billion 4 miliardi in dollari 2020)
La leggenda narra che una mucca abbia preso a calci una lanterna nel fienile O’Leary e abbia appiccato il fuoco, ma altre teorie sostengono che gli umani o anche una cometa potrebbero essere stati responsabili dell’evento che ha lasciato in rovina quattro miglia quadrate di Windy City, incluso il suo quartiere degli affari. Il tempo asciutto e l’abbondanza di edifici in legno, strade e marciapiedi rendevano Chicago vulnerabile al fuoco. La città aveva una media di due incendi al giorno nel 1870; c’erano 20 incendi in tutta Chicago la settimana prima del Grande Incendio del 1871.
Nonostante la devastazione dell’incendio, gran parte dell’infrastruttura fisica di Chicago, compresi i suoi sistemi idrici, fognari e di trasporto, è rimasta intatta. Gli sforzi di ricostruzione iniziarono rapidamente e stimolarono un grande sviluppo economico e una crescita della popolazione, poiché gli architetti gettarono le basi per una città moderna con i primi grattacieli del mondo. Al momento dell’incendio, la popolazione di Chicago era di circa 324.000 abitanti; nel giro di nove anni, c’erano 500.000 abitanti di Chicago. Nel 1893, la città era un importante centro economico e di trasporto con una popolazione stimata di 1,5 milioni. Nello stesso anno, Chicago fu scelta per ospitare l’Esposizione colombiana del Mondo, un’importante attrazione turistica visitata da 27,5 milioni di persone, ovvero circa la metà della popolazione statunitense dell’epoca.
Nel 1997, il Consiglio comunale di Chicago esonerò la signora O’Leary e la sua mucca. Si trasformò in un recluso dopo l’incendio e morì nel 1895.
LEGGI DI PIÙ: Chicago Fire of 1871