Gli inibitori del checkpoint immunitario impediscono al sistema immunitario di spegnersi prima che il cancro sia completamente eliminato. Sono un tipo di immunoterapia.
Il sistema immunitario si basa sulle cellule T per combattere il cancro. Queste cellule specializzate sono estremamente potenti e hanno il potenziale di danneggiare le cellule sane. L’attività delle cellule T è controllata attraverso “checkpoint immunitari”, che possono essere positivi o negativi. I checkpoint immunitari positivi aiutano le cellule T a continuare il loro lavoro, mentre i checkpoint immunitari negativi chiudono le cellule T.
I checkpoint immunitari sono stati scoperti nel 1995 da Jim Allison, Ph. D. Allison ha scoperto che le cellule T sono controllate da un meccanismo di sicurezza o “freno” – una proteina immunitaria checkpoint negativa chiamata CTLA-4. Questa proteina del punto di controllo spegne una cellula T per impedirgli di danneggiare accidentalmente le cellule sane. Bloccando CTLA-4, Allison ha permesso alle cellule T di continuare a lavorare ed eliminare il cancro in un ambiente di laboratorio.
Il lavoro di Allison ha portato allo sviluppo e all’approvazione del primo inibitore del checkpoint immunitario, ipilimumab, che blocca la proteina del checkpoint immunitario CTLA-4. Il blocco di CTLA-4 consente alle cellule T di continuare a svolgere il loro lavoro. Ipilimumab ha esteso la sopravvivenza dei pazienti con melanoma avanzato.
Una seconda proteina immune checkpoint negativa, PD-1, è stata identificata nel 2000. Pembrolizumab e nivolumab sono inibitori del checkpoint immunitario che bloccano la PD-1. Questi farmaci sono usati per trattare diversi tipi di cancro, tra cui:
- Cancro alla vescica
- Cancro al seno
- Tumori della testa e del collo
- Linfoma di Hodgkin
- Cancro del rene
- Melanoma
- Cancro polmonare non a piccole cellule
Un terzo tipo di inibitore del checkpoint immunitario blocca PD-L1, che è una molecola che innesca il checkpoint immunitario negativo PD-1. Atezolizumab, avelumab e durvalumab sono inibitori del checkpoint immunitario che bloccano PD-L1 e sono usati per trattare diversi tipi di cancro, tra cui:
- Cancro alla vescica
- Cancro al seno
- Carcinoma a cellule Merkel
- Cancro ai polmoni non a piccole cellule
Ogni inibitore del checkpoint immunitario ha effetti collaterali distinti. Inoltre, non tutti i tipi di cancro sono attualmente curabili da questo tipo di immunoterapia. La salute generale di un paziente e il tipo di cancro determinano quali inibitori del checkpoint immunitario possono essere considerati come opzioni di trattamento.
MD Anderson offre molti studi clinici che studiano se gli inibitori del checkpoint immunitario possono essere usati per trattare tumori diversi da quelli sopra elencati. Molti di questi studi clinici stanno esaminando se gli inibitori del checkpoint immunitario possono essere combinati per migliorare la loro efficacia. MD Anderson sta anche studiando il beneficio di dare inibitori del checkpoint immunitario prima o dopo altri tipi di terapia, come la chemioterapia o la chirurgia. Inoltre, sono in corso studi per capire meglio perché alcuni pazienti rispondono agli inibitori del checkpoint immunitario, ma altri no.
Le attuali terapie immunitarie del checkpoint mirano alle proteine immunitarie negative del checkpoint. MD Anderson sta anche studiando i checkpoint immunitari positivi, che consentono anche alle cellule T di continuare a lavorare. Stiamo conducendo diversi studi clinici che esaminano l’efficacia dei farmaci che mirano a checkpoint immunitari positivi per sostenere l’attività di uccisione del cancro delle cellule T. Inoltre, i nostri ricercatori stanno identificando nuove proteine di checkpoint immunitari positivi e sviluppando farmaci che possono essere utilizzati per bersagliarli.