L’importazione di africani nell’area caraibica come schiavi iniziò nel XVI secolo, ma si espanse notevolmente dopo il 1640 quando le isole divennero una delle principali fonti di zucchero e i lavoratori erano necessari per le piantagioni. La maggior parte di queste persone provenivano dalle varie tribù lungo la costa dell’Africa occidentale dall’attuale Senegal alla Nigeria. I piantatori bianchi guardavano gli africani con disprezzo e svilupparono l’opinione che non avevano vita religiosa, che erano nel migliore dei casi portatori di una serie di superstizioni pagane. Tale non era il caso. Mentre alcuni degli africani erano musulmani, la maggior parte erano seguaci del sistema religioso dell’Africa occidentale, che con alterazioni relativamente minori da tribù a tribù pervadeva l’area da cui venivano prelevati gli schiavi.
Il sistema dell’Africa occidentale ha riconosciuto un potere divino supremo, ma ha trovato la sua espressione più personalizzata nelle varie divinità responsabili del funzionamento armonioso del mondo naturale. Nelle Indie occidentali le principali divinità includevano Shango, Ogun ed Eshu (a Trinidad) e Legba, Erzulie e Damballah (ad Haiti). Le divinità haitiane (loas ) erano di due varietà: quelli di origine africana (Rada) e quelli di origine haitiana (Pétro). Riti sono stati costruiti per entrambi.
C’era anche una credenza nel destino, che in larga misura determinava il corso e l’eventuale destino dell’individuo. Il futuro di una persona potrebbe essere visto attraverso pratiche divinatorie. Inoltre, propiziando il messaggero agli Dei, che portavano le parole del destino dell’individuo, quel destino poteva essere modificato in uno più favorevole. La religione era guidata da sacerdoti e sacerdotesse (variamente chiamate nelle diverse isole), che eseguivano i riti per le divinità superiori; uomini di medicina, che si occupavano di spiriti maligni inferiori (causa di malattie e danni agli individui); e stregoni, che avrebbero dovuto attaccare i nemici tribali ma a volte, per un prezzo, attaccavano gli individui con i loro poteri magici. Lo stregone (obayifo ) lavorava clandestinamente di notte. Le persone indossavano amuleti per proteggersi. Il sacerdote forniva gli amuleti e spesso lavorava per contrastare gli effetti dello stregone.
In Africa, questa religione permeava la vita tribale. La pratica religiosa includeva l’obeah (magia), il “possesso” di certe persone da parte delle divinità (simile alla medianità) e la comunicazione con gli spiriti degli antenati e la loro guida.
Nel Nuovo Mondo, tale religione era nel migliore dei casi di cattivo gusto per la comprensione europea; era spesso disprezzata dall’élite dominante. Tuttavia, alcuni dei piantatori non esitò a fare uso di obeah per gestire i lavoratori. Per evitare il furto di colture, per esempio, a volte adornavano alberi intorno al bordo di un boschetto di banane o aranceti con bare in miniatura, vecchie ossa, bottiglie di acqua sporca e altri oggetti obeah. Quindi gli operai non entravano e rubavano. Già nel 1908, un caso di obeah fu riportato in un giornale giamaicano:
“La causa célèbre a Half-way Tree Court, Giamaica, recentemente, fu il caso di Rex contro Charles Donaldson per aver praticato illegalmente l’Obeah. Robert Robinson, che ha dichiarato di essere un operaio
che vive a Trench Pen, nella parrocchia di St. Andrew, ha dichiarato che martedì 8th ult., era seduto giù fuori del cimitero di penna di maggio sulla strada di città spagnola. Stava tornando dal lavoro e aveva un fazzoletto bianco legato intorno alla testa. Si sentiva male, e questo lo ha portato a sedersi. Mentre era lì seduto il prigioniero venne da lui. Non conosceva l’uomo prima, ma ha iniziato chiedendogli qual era il problema. Il testimone rispose: ‘Sto bene malato.’Il prigioniero disse:’ No, non sei malato; hai due fantasmi su di te-un creolo e un coolie. Il testimone disse al prigioniero di andarsene e fu lasciato. Ha poi visto prigioniero mercoledì 9. Venne da lui a Bumper Hall, dove lavorava, e gli disse: ‘Amico, come mi trovi qui?”Oh,’ rispose il prigioniero, ‘ se un uomo è in sé inferno posso trovarlo; Sono venuto per darmi il lavoro?’Il testimone chiese allora:’ Quale lavoro? e l’imputato gli disse che voleva eliminare i due fantasmi.’Lo avrebbe fatto per £25, e ha ‘ucciso’ per qualsiasi somma da £25 a £50. Aveva lavorato per tutte le classi-bianco, nero, coolie, cinese, eccetera. Testimone ha detto che non gli ha dato alcun ‘buon consenso’ al momento, ma ha riferito la questione dopo l ” imputato lasciato a Clark e Wright, due testimoni nel caso. Clark gli ha detto che non deve spaventare l’uomo, ma andare a casa. Giovedì 10, l’imputato è venuto da lui nel suo cortile a French Pen. L’accusato gli disse che sarebbe tornato da lui per togliere il fantasma. Gli ha anche detto di ottenere una bottiglia di rum e 5s. Lui (testimone) acconsentito alla disposizione. L’imputato ha iniziato togliendosi la giacca. Poi aprì la sua ‘borsa corta’ e tirò fuori un pezzo di gesso. L’imputato poi fatto tre segni sul tavolo e tirò fuori una fiala e una pietra bianca. La fiala conteneva alcune cose che sembravano quicksilver. Ha messo il suo armamentario sul tavolo. Consistevano in una grande bottiglia di whisky con alcune cose gialle, una candela, un mazzo di carte, uno specchio, tre immagini di sigarette, un coltello da tasca, ecc. L’imputato ha anche tirato fuori un fischio che suonava, e poi ha messo le carte sul tavolo. Ha poi chiesto per il 5s. che è stato dato a lui. Ha messo le monete sulle carte intorno a una candela accesa. La pinta di rum che egli (testimone) aveva portato era sul tavolo e prigioniero versato un po ‘ di esso in una padella. Andò fuori e spruzzò il rum ai quattro angoli della casa. Accusato è tornato e ha detto, ‘ Papà! papà! il tuo caso è molto brutto! Ci sono due fantasmi fuori. Il creolo è cattivo, ma il coolie è piuttosto peggio. Ma se è fatto fuori dall’inferno lo prenderò.”Il prigioniero cominciò allora a fischiare in un modo molto divertente—un modo in cui non aveva mai sentito un fischio prima. Cominciò anche a parlare in una lingua sconosciuta e a richiamare i fantasmi.”
Mr. Lake – ” Non ci sono molti di voi che credono che i fantasmi possano danneggiarvi e molestarvi?”
Testimone – ” No, io non sono uno.
“Mr. Lake -” Non gli hai detto che un duppy ti ha colpito alla schiena e hai sentito delle voci che ti chiamavano?”
Testimone – ” Mi ha detto così.”.
Mr. Lake – ” Di tutti i diversi sessi, uomo e donna?
” Testimone—”Sì; ogni uomo che può vedere i fantasmi conoscerà un fantasma uomo da un fantasma donna.”
Mentre dava potere a coloro che lo praticavano, la religione africana doveva essere praticata sotto copertura, e di conseguenza subì alcuni cambiamenti. Per esempio, ha assunto una sovrapposizione di cristianesimo di qualsiasi varietà era dominante sulla piantagione. Ad Haiti, Voudou è il risultato dell’associazione di obeah con il cattolicesimo francese. A Cuba e Porto Rico, Santeria emerse la sua miscelazione con il cattolicesimo spagnolo. In Brasile, la Macumba è il risultato della sua mescolanza con il cattolicesimo portoghese.
Le religioni africane guadagnarono un favore significativo nelle Indie Occidentali a causa del loro ruolo alla base delle varie ribellioni con cui gli schiavi guadagnarono la loro libertà. Oggi sopravvivono in competizione con il cattolicesimo dominante o l’anglicanesimo. Stanno riemergendo nonostante diversi secoli di scrittura negativa da parte di estranei.
La religione caraibica di derivazione africana entrò negli Stati Uniti al tempo della ribellione degli schiavi haitiani nel 1908 e negli anni a seguire. Voudou alla fine si stabilì a New Orleans e la campagna circostante. Durante il ventesimo secolo, e soprattutto come le leggi sull’immigrazione hanno facilitato durante l’ultima generazione, numerose persone si sono trasferiti in America dai Caraibi, portando le loro fedi con loro.