Una varietà di geni sono coinvolti nel controllo della crescita e della divisione cellulare. Il ciclo cellulare è il modo della cellula di replicarsi in modo organizzato, passo dopo passo. Una stretta regolazione di questo processo assicura che il DNA di una cellula divisoria venga copiato correttamente, che eventuali errori nel DNA vengano riparati e che ogni cellula figlia riceva un set completo di cromosomi. Il ciclo ha punti di controllo (chiamati anche punti di restrizione), che consentono a determinati geni di verificare la presenza di problemi e arrestare il ciclo per le riparazioni se qualcosa va storto.
Se una cellula ha un errore nel suo DNA che non può essere riparato, può subire la morte cellulare programmata (apoptosi
). L’apoptosi è un processo comune per tutta la vita che aiuta il corpo a liberarsi delle cellule di cui non ha bisogno. Le cellule che subiscono apoptosi si rompono e vengono riciclate da un tipo di globulo bianco chiamato macrofago. L’apoptosi protegge il corpo rimuovendo le cellule geneticamente danneggiate che potrebbero portare al cancro e svolge un ruolo importante nello sviluppo dell’embrione e nel mantenimento dei tessuti adulti.
Il cancro deriva da un’interruzione della normale regolazione del ciclo cellulare. Quando il ciclo procede senza controllo, le cellule possono dividersi senza ordine e accumulare difetti genetici che possono portare a un tumore canceroso.