Ruby volò lungo il corridoio, si allontanò dietro l’angolo e si fermò solo brevemente per saltare su di me prima di ricaricare di nuovo. Le sue orecchie a punta e la coda bobbed e agitò nel ritmo mentre correva giri intorno alla casa. Ero appena arrivato attraverso la porta sul mio primo viaggio a casa dal college ed è stato il miglior benvenuto a casa che potevo chiedere. L’esuberanza di Ruby nel vedermi di nuovo, dopo i nostri mesi di distanza, è un ricordo preferito dai miei tempi del college.
Ricordare la mia riunione con Ruby è un esempio di memoria episodica – ricordando un’esperienza. Tali ricordi autobiografici-legati a luoghi, tempi ed emozioni specifici-sono parte integrante della nostra vita di esseri umani. Ci sono altri tipi di memoria, ad esempio, il tuo numero di telefono o la capitale di ogni Stato sono ricordi semantici – ricordi per fatti che si costruiscono nel tempo. Ma, come perfettamente descritto nei testi dei Preziosi Ricordi di Bob Dylan, i ricordi episodici sono quelli che ” inondano l’anima.”
La domanda per i ricercatori in un recente studio pubblicato su Current Biology è se altri animali oltre agli umani condividono la capacità di memoria episodica. Potrebbe Ruby codificare e ricordare i ricordi delle nostre esperienze insieme qualcosa come faccio io? Il primo compito per Claudia Fugazza e i suoi colleghi è stato quello di progettare un test della memoria che avrebbe preso di mira la memoria episodica escludendo la dipendenza dall’apprendimento, che avrebbe invece attinto alla memoria semantica. I ricercatori della memoria concordano sul fatto che un aspetto cruciale della memoria episodica è che i ricordi vengono salvati senza la consapevolezza che devono essere ricordati in futuro. Quindi, qualsiasi test della memoria episodica deve essere inaspettato.
Per il loro studio, il gruppo di ricerca di Budapest, in Ungheria, ha arruolato l’aiuto di 17 cani da compagnia. I cani sono una specie particolarmente adatta per testare la portata e l’evoluzione delle capacità cognitive perché lavorano felicemente con gli esseri umani. In effetti, i cani in questo studio erano partecipanti energici che erano tutti facilmente addestrati a imitare una semplice azione, come guardare in un secchio o toccare un ombrello, con il comando “fallo.”La ricerca precedente aveva già stabilito che i cani potevano ricordare tali azioni dopo un ritardo, quindi per assicurare un test di memoria episodica in particolare, i ricercatori dovevano assicurarsi che i cani non si aspettassero di imitare le azioni dimostrate. La soluzione era quella di fornire un’aspettativa alternativa. Ora, subito dopo aver visto i loro proprietari eseguire una serie di azioni ai cani è stato dato il comando ‘sdraiarsi’.
Poiché sostituire l’aspettativa dei cani di imitare con la sdraiata era così importante per il test della memoria, che doveva essere inaspettato, i ricercatori hanno cercato di verificare la nuova aspettativa dei cani di sdraiarsi in due modi. In primo luogo, hanno ricevuto un addestramento fino a quando non si sarebbero sdraiati in modo affidabile immediatamente dopo aver osservato le azioni, un’indicazione che si aspettavano effettivamente il comando “sdraiati” da seguire. Un secondo suggerimento che i cani si aspettavano davvero una richiesta di sdraiarsi era se agivano sorpresi quando non lo facevano. Come gli esseri umani e altri animali, quando i cani vedono qualcosa di inaspettato registrano la loro sorpresa guardandola più a lungo.
Poi è arrivato l’inaspettato – “fallo” – il test della memoria episodica. Invece dell’ormai atteso “sdraiarsi”, un minuto dopo che i cani hanno visto l’ultima azione hanno invece ottenuto il comando di imitare. In primo luogo, sembravano sorpresi, guardando più a lungo i loro proprietari rispetto al passato. Poi, naso all’ombrello, zampa sulla sedia the la maggior parte dei cani imitava l’azione del loro proprietario. Per vedere se avrebbero ancora ricordare l’azione dopo un ritardo più lungo i cani hanno lasciato l’area di prova per un’ora prima di tornare per una seconda richiesta di imitazione. Ancora una volta, molti cani hanno imitato con successo l’azione che avevano visto, anche se meno dopo il test di un minuto o rispetto a uno studio precedente in cui i cani si aspettavano di imitare. Questi risultati supportano ulteriormente l’idea che i cani stavano probabilmente usando la memoria episodica, che per le persone svanisce anche più rapidamente rispetto ad altri tipi di memoria a lungo termine.
Questi risultati, uno dei pochi che suggeriscono la memoria episodica in una specie non umana, aggiungono alla nostra crescente conoscenza della ricchezza della vita mentale di altri animali. Il laboratorio di cognizione del cane a Budapest è uno dei tanti in tutto il mondo; i cuccioli nel Connecticut possono andare a partecipare alla Yale University e i cani nella Carolina del Nord possono dare una mano alla Duke University – tutti cercando di aiutarci a capire come i cani, e anche gli umani, pensano e elaborano il mondo. I cani sono stati i nostri partner per secoli. Condividono le nostre case e il nostro lavoro, e ora sappiamo che potrebbero condividere alcuni dei ricchi ricordi della nostra vita insieme.