Il 21 marzo 1980, il presidente Jimmy Carter annuncia che gli Stati Uniti boicotteranno i Giochi Olimpici in programma a Mosca quell’estate. L’annuncio è arrivato dopo che l’Unione Sovietica non è riuscita a rispettare la scadenza del 20 febbraio 1980 di Carter per ritirare le sue truppe dall’Afghanistan.
L’esercito sovietico invase l’Afghanistan nel 1979 per rafforzare il regime comunista del paese contro le forze ribelli islamiche. In una dichiarazione fatta dopo l’invasione, Carter rimproverò l’Unione Sovietica, in particolare il premier Leonid Breznev, e denunciò l’invasione come uno sforzo deliberato da parte di un potente governo ateo per soggiogare un popolo islamico indipendente che chiamò un trampolino di lancio per controllare le forniture di petrolio.”Breznev ha respinto le dichiarazioni di Carter come bellicose e malvagie. L’invasione minacciò di far rivivere la Guerra Fredda, che, durante la fine degli anni 1970, sembrava subire un disgelo temporaneo. Carter ha detto che la sua opinione sui russi è cambiata drasticamente dall’inizio della sua amministrazione.
Oltre al boicottaggio, Carter aumentò la pressione sui sovietici affinché abbandonassero la guerra in Afghanistan emettendo un embargo commerciale su due beni statunitensi di cui il paese aveva disperatamente bisogno: grano e tecnologia dell’informazione. Ha anche limitato la pesca sovietica nelle acque oceaniche controllate dagli americani. Carter ha invitato le Nazioni Unite a fornire attrezzature militari, cibo e altra assistenza per aiutare i vicini dell’Afghanistan (in particolare Iran e Pakistan) a respingere ulteriori sconfinamenti sovietici.
Canada, Germania Ovest e Giappone si unirono agli Stati Uniti nel boicottare i giochi; Carter non è riuscito a convincere Gran Bretagna, Francia, Grecia e Australia ad osservare anche il boicottaggio. Quando una coalizione internazionale suggerì che le nazioni boicottanti inviassero atleti a competere sotto una bandiera olimpica neutrale, Carter minacciò di revocare il passaporto a qualsiasi atleta statunitense che tentasse di farlo. La sua decisione ha colpito non solo gli atleti, ma i profitti degli inserzionisti aziendali e delle centrali elettriche di trasmissione come NBC.
La reazione alla decisione di Carter è stata mista. Molti americani hanno compatito gli atleti che avevano lavorato così duramente verso il loro obiettivo di competere alle Olimpiadi e che potrebbero non qualificarsi per competere nei prossimi giochi nel 1984. Allo stesso tempo, il boicottaggio simboleggiava l’impegno che molti americani provavano a combattere il regime sovietico oppressivo e antidemocratico.
In rappresaglia per l’azione di Carter, l’Unione Sovietica boicottò i Giochi Olimpici del 1984 tenutisi a Los Angeles.