Sommario
Il romanzo è incentrato su Mary Lennox, che vive in India con la sua ricca famiglia britannica. È una ragazza di 10 anni egoista e sgradevole che è stata viziata dai suoi servi e trascurata dai suoi genitori non amorevoli. Quando un’epidemia di colera uccide i suoi genitori e i servi, Mary rimane orfana. Dopo un breve soggiorno con la famiglia di un ecclesiastico inglese, viene mandata in Inghilterra a vivere con uno zio vedovo, Archibald Craven, nella sua enorme tenuta nello Yorkshire, Misselthwaite Manor. Suo zio è raramente a Misselthwaite, però. Mary viene portata nella tenuta dalla governante principale, la fastidiosa signora Medlock, che la chiude in una stanza e le dice di non esplorare la casa.
Maria è messo fuori quando scopre che la cameriera, Martha, non è così servile come i servi in India. Ma è incuriosita dalle storie di Martha sulla sua famiglia, in particolare quelle su suo fratello di 12 anni, Dickon, che ha un modo quasi magico con gli animali. Quando Martha menziona la defunta signora. Il giardino recintato di Craven, che è stato bloccato 10 anni prima dallo zio alla morte di sua moglie, Mary è determinata a trovarlo. Trascorre le prossime settimane vagando per i terreni e parlando con l’anziano giardiniere, Ben Weatherstaff. Un giorno, mentre segue un pettirosso amichevole, Mary scopre una vecchia chiave che pensa possa aprire il giardino chiuso a chiave. Poco dopo, scorge la porta nel muro del giardino e si lascia entrare nel giardino segreto. Scopre che è ricoperta da cespugli di rose dormienti e viti (è inverno), ma nota alcuni germogli verdi, e inizia a pulire e diserbo in quella zona.
Maria continua a curare il giardino. La sua interazione con la natura stimola una trasformazione: diventa più gentile, più premurosa e estroversa. Un giorno incontra Dickon, e lui inizia ad aiutarla nel giardino segreto. Mary in seguito scopre la fonte degli strani suoni che ha sentito nella villa: sono le grida del suo presunto malato e paralizzato cugino di 10 anni, il figlio di suo zio Colin, che è stato confinato in casa e curato dai servi. Lui e Mary diventano amici, e lei scopre che Colin non ha una deformazione spinale, come ha creduto. Dickon e Mary portano Colin a vedere il giardino, e lì scopre che è in grado di stare in piedi. I tre bambini esplorano il giardino insieme e piantano semi per rivitalizzarlo, e attraverso la loro amicizia e le interazioni con la natura crescono più sani e più felici. Quando suo zio ritorna e vede la straordinaria trasformazione che si è verificata a suo figlio e al suo giardino precedentemente abbandonato ora in fiore, abbraccia la sua famiglia, così come la loro visione ringiovanita della vita.