Il DNA antico stravolge l’albero genealogico del cavallo

I cavalli hanno cambiato radicalmente la storia umana, rivoluzionando il modo in cui le persone viaggiavano, coltivavano e persino facevano la guerra. Eppure ogni volta che pensiamo di aver risposto alla domanda da dove provenissero questi animali, un altro studio ci riporta al punto di partenza. Questo è il caso di un ampio nuovo studio del DNA antico del cavallo, che smentisce in gran parte la teoria attuale: che i cavalli moderni sorsero più di 5000 anni fa in Kazakistan. Invece, il nuovo lavoro suggerisce che i cavalli domestici moderni provengono da uno stock non ancora scoperto. La ricerca mostra anche che gli unici cavalli selvaggi rimasti al mondo, chiamati cavalli di Przewalski, non sono veramente selvaggi.

“Questo documento cambia radicalmente il nostro pensiero circa l’origine dei cavalli moderni,” dice Molly McCue, un veterinario e genetista equino presso l’Università del Minnesota College of Veterinary Medicine a St. Paul, che non è stato coinvolto con il lavoro. “È una scoperta eccitante e sorprendente.”

Fino ad ora, molti ricercatori avevano pensato che la cultura Botai, un antico gruppo di cacciatori e pastori che si basava sui cavalli per il cibo e possibilmente il trasporto in quello che oggi è il Kazakistan settentrionale, i primi cavalli sfruttati 5500 anni fa. I ricercatori hanno scoperto grasso di carne di cavallo e grasso di latte in ceramica Botai, suggerendo che queste persone mangiavano cavalli e tenevano cavalle in cattività per la mungitura. I segni sui denti dei cavalli indicano che i Botai legavano i cavalli con i bit e li cavalcavano o li ammassavano, suggerendo un certo grado di addomesticamento. Il sito è anche sede di un sacco di ossa di cavallo, e moderne prove genetiche ha indicato la regione come la fonte di cavalli domestici.

Con questa storia in mente, il paleogenetico Ludovic Orlando del CNRS, l’agenzia nazionale di ricerca francese di Tolosa e l’Università di Copenaghen hanno deciso di analizzare l’antico DNA di questi cavalli. ” Mi aspettavo di cogliere l’evoluzione in flagrante, quando è iniziata l’addomesticamento”, ricorda Orlando.

Ha collaborato con il Botai zooarcheologo di lunga data Alan Outram dell’Università di Exeter nel Regno Unito, e insieme hanno scoperto un antico recinto nel sito, un altro segno di addomesticamento. Hanno raccolto e successivamente sequenziato il DNA da 20 resti di cavallo Botai; hanno fatto lo stesso per un numero simile di cavalli che vivono in varie regioni negli ultimi 5000 anni. Hanno quindi confrontato queste sequenze con decine di sequenze già esistenti, tra cui i cavalli di Przewalski, e costruito un albero genealogico che mostra quali razze erano più strettamente correlate. L’albero “è stato davvero uno shock”, dice Orlando.

Per uno, i cavalli di Przewalski erano nella stessa parte dell’albero dei cavalli Botai. Dalla loro relazione, era chiaro che questi cavalli” selvaggi ” erano sfuggiti ai cavalli Botai, il team riporta oggi su Science. “Ora abbiamo scoperto che non ci sono cavalli veramente selvaggi rimasti” in qualsiasi parte del mondo, dice Outram.

Un’altra sorpresa era che tutti gli altri cavalli erano su un ramo separato dell’albero, suggerendo che non erano discendenti di Botai come molti hanno a lungo pensato. “Ora siamo tornati alla domanda intrigante-chi erano gli antenati dei nostri cavalli moderni, e chi erano i popoli che erano responsabili per il loro primo allevamento?”dice Emmeline Hill, una scienziata equina dell’University College di Dublino che non è stata coinvolta nello studio. Questo nuovo lavoro, che suggerisce che altri cavalli potrebbero essere rappresentati in questi antichi genomi, mostra “che l’addomesticamento avrebbe potuto essere un processo con molte fasi, esperimenti, fallimenti e successi”, dice Ernest Bailey, genetista presso il Gluck Equine Research Center dell’Università del Kentucky a Lexington.

Orlando e i suoi colleghi delineano due possibili scenari per spiegare il loro albero genealogico. In uno, mentre i cavalieri Botai si espandevano in altre parti dell’Europa e dell’Asia, allevavano le loro mandrie con così tante specie selvatiche che quasi nessuno del DNA Botai originale è rimasto. Di conseguenza, quei cavalli non sembrano imparentati con i Botai, anche se in realtà lo sono.

Nel secondo scenario, i cavalli Botai non sopravvissero e furono sostituiti da cavalli addomesticati altrove, creando almeno due centri di addomesticamento dei cavalli (come potrebbero esserci stati per cani, gatti e altri animali). Outram sospetta che oltre ai cavalli Botai ad est dei Monti Urali, potrebbero esserci stati cavalli addomesticati ad ovest che hanno vinto grazie alle migrazioni, spiega.

Rimane una barriera importante per sapere quale scenario è giusto: una carenza di campioni di DNA tra 4000 e 5000 anni fa. Così Orlando ei suoi colleghi stanno raccogliendo più. Ma un altro tipo di DNA potrebbe aiutarli nel loro lavoro—DNA umano antico che dettaglia i modelli di migrazione e popolazione da quel momento. In effetti, hanno già alcune prove da studi inediti. Ma Outram sta tacendo su quel lavoro. “La mia bocca è chiusa per ora.”