Anche prima della dichiarazione di guerra della Germania nazista all’America l ‘ 11 dicembre 1941, l’esercito statunitense stava facendo i conti con la necessità di adattare il suo arsenale e le sue dottrine operative all’evoluzione del campo di battaglia europeo. Avendo assistito ai rapidi progressi delle forze corazzate e meccanizzate nella Blitzkrieg tedesca in Polonia, nei Paesi Bassi e in Francia, i pianificatori del Dipartimento della Guerra, incluso il futuro comandante delle Forze terrestri dell’Esercito (AGF), Lesley J. McNair, ha deciso di modificare una strategia basata sulla difesa anti-armatura statica e localizzata a partire dalle ultime fasi del 1940. Entro un anno, la conclusione che le operazioni anti-armatura mobili e ammassate dovrebbero essere impiegate per contrastare gli attacchi corazzati era stata adottata dopo l’approvazione dottrinale del capo di stato maggiore dell’esercito, generale George C. Marshall. Tuttavia, come panzer tedeschi rintracciato ulteriormente in Europa orientale, affinamento delle tattiche e lo sviluppo dei veicoli con cui smussare il nuovo metodo di guerra ancora in ritardo. Nonostante i difetti, la sua dottrina e le armi sviluppato per contrastare il panzer minaccia, l’Esercito era sulla strada verso lo sviluppo di un proprio Serbatoio Destroyer Forza e diversi tank destroyer sistemi, tra cui l’M18 Hellcat, per il momento gli Stati Uniti entrano in Guerra.
L’origine dell’M18 risale a queste prime settimane prima dell’entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, quando, il 27 novembre, il tenente colonnello Andrew D. Bruce assunse il comando del Cacciacarri Tactical and Firing Center a Fort Meade, nel Maryland. Bruce, un rispettato pianificatore della sezione G-3 del Dipartimento della Guerra, decise immediatamente di sviluppare un veicolo abbastanza veloce da manovrare attorno ai fianchi delle colonne nemiche per attaccare dalle retrovie, e con abbastanza potere di uccisione da distinguerlo dai carri armati orientati al supporto della fanteria come l’M4 Sherman.
La soluzione era la Gun Motor Carriage (GMC), anche se i primi modelli sviluppati dall’esercito erano tutt’altro che efficaci.
Il progetto dell’M6, che prevedeva un cannone anticarro da 37 mm attaccato ad un autocarro leggero modificato, era tristemente inefficace durante l’uso iniziale nella campagna del Nord Africa, così come l’M3, un semirimorchio armato con un cannone da 75 mm a bassa velocità. Avendo bisogno di un veicolo robusto ma in rapido movimento per chiudere con attacchi corazzati nemici del calibro del Panzer III e Panzer IV, il consiglio AGF si trasferì per standardizzare il cacciacarri M10 Wolverine, armato con un cannone da 3 pollici, entro la primavera del 1943.
L’M10, basato sul telaio M4 Sherman, era un veicolo da combattimento affidabile per abbinare i panzer tedeschi medi nei deserti del Nord Africa, ma non era la soluzione a lungo termine che Bruce aveva in mente. Privilegiando un veicolo con maggiore velocità, economicità e mobilità, pur non sacrificando la potenza di fuoco, Bruce si assicurò i modelli di prova per il suo panzer hunter ideale con il prototipo T70. Capace di velocità superiori a cinquanta miglia all’ora, il cacciacarri di seconda generazione da venti tonnellate confezionava un cannone principale da 76 mm ad alta velocità con la stessa potenza di arresto del cannone da 3 pollici dell’M10. Nel giugno 1943, la Buick stava già portando in produzione i modelli T70, e quando la M18 fu standardizzata nel marzo 1944, il soprannome “Hellcat” era già usato per scopi promozionali.
Il servizio in combattimento dell’M18 iniziò mentre era ancora in fase di standardizzazione, con cinque dei nuovi modelli T70 inviati alla campagna italiana quella stessa primavera. Tre di questi veicoli furono impiegati nella compagnia di ricognizione dell’894 ° Battaglione Cacciacarri, partecipando alle operazioni di sfondamento ad Anzio a fine maggio. Mentre schierato in Italia, l’uso iniziale del T70 ha rivelato difetti di progettazione che sarebbero arrivati a limitare l’utilità del M18 come un killer di carri armati più tardi in tutta Europa.
La velocità e la capacità dell’Hellcat di entrare in posizione di tiro furono ammirate dagli equipaggi dell’M18, ma la mancanza di potere di uccisione del cannone da 76 mm e la minima protezione offerta all’equipaggio fecero sì che i comandanti procedessero con cautela nel convertire interi battaglioni dall’M10. Con solo tredici millimetri sullo scafo anteriore, l’armatura dell’M18 era inferiore a quella dell’auto corazzata M8, e molto meno dei due pollici di armatura frontale sull’M4A1 Sherman o della piastra di armatura da 1,5 pollici sull’M10. Allo stesso modo, l’impacciato layout interno della torretta dell’M18 rendeva il ricaricamento del cannone principale ingombrante e lento in situazioni di combattimento. L’introduzione di carri armati tedeschi più pesanti, come Mk V Panther e Mk VI Tiger, presentava ulteriori problemi.
Queste preoccupazioni erano fresche nella mente di coloro che facevano parte dello staff del tenente generale Omar Bradley durante la preparazione all’operazione Overlord, tanto che il Primo comandante dell’Esercito resistette all’opzione di convertire battaglioni di cacciacarri sotto il suo comando nell’M18. Dei diciannove battaglioni cacciacarri assegnati per l’invasione di
Francia, solo tre sarebbero equipaggiati con l’Hellcat prima dello sbarco in Normandia. Il 603d, il 704th e il 705th della Terza armata del tenente generale George S. Patton sbarcarono tutti in Normandia alla fine di luglio 1944.
Come tutti i battaglioni cacciacarri semoventi, quelli equipaggiati con l’M18 erano composti da una compagnia di quartier generale, una compagnia di ricognizione, tre compagnie di cannoni e un distaccamento medico. Come definito dal revised Field Manual (FM) 18-5 pubblicato nel luglio 1944, le tre compagnie di cannoni contenevano ciascuna tre plotoni di quattro cannoni, dando all’intero battaglione un totale di trentasei cacciacarri. Mentre FM 18-5 richiedeva uno spirito aggressivo di azione mirato contro i fianchi delle formazioni corazzate nemiche che avanzavano con l’intera forza del battaglione, l’iniziale fuga dalla Normandia durante l’Operazione COBRA vide l’M18 servire meno come cacciatore di carri armati e più nei ruoli di protezione dei convogli e di supporto alla fanteria. A causa almeno un po ‘ della mancanza di una controffensiva concertata dei panzer tedeschi subito dopo il D-Day, il ritardo nell’incontro dell’M18 con i carri armati Panther e Tiger della Wehrmacht potrebbe essere stato il migliore. Mentre i test di artiglieria negli Stati Uniti conclusero che il cannone da 76 mm poteva perforare l’armatura frontale di un Tiger a gamme fino a 2.000 metri, i test furono rovinati da difetti che sottolineavano la potenza di fuoco eccessiva dell’M18. In verità, gli equipaggi M18 appresero rapidamente che il fuoco frontale a intervalli oltre i 300 metri avrebbe avuto scarso effetto sui pesanti carri armati tedeschi; allo stesso tempo, l’Hellcat non forniva alcuna protezione contro i cannoni ad alta velocità da 75 mm e 88 mm del Panther e del Tiger, rispettivamente.
Superati così com’erano, gli equipaggi Hellcat riuscirono a distruggere un numero significativo di carri armati nemici, e furono efficaci nel bloccare gli attacchi panzer tedeschi quando ne fu data l’opportunità. Come nel caso di molti veicoli corazzati statunitensi durante la guerra in Europa, gli equipaggi Hellcat si dimostrarono abili nello sviluppare nuove tattiche quando affrontavano carri armati tedeschi imparando i punti di forza e di debolezza dell’M18 in situazioni di combattimento. Oltre a usare la velocità degli Hellcats per mettersi in posizione di sparare sui fianchi dei carri armati tedeschi, gli equipaggi di Hellcat appresero che un colpo ben piazzato tra il mantlet e la piastra glacis di un Panther avrebbe fatto rimbalzare il guscio nel compartimento di guida, uccidendo l’equipaggio o disabilitando il serbatoio.
Un certo numero di panzer furono eliminati con questi mezzi quando Hitler ordinò finalmente una controffensiva corazzata contro la Terza Armata di Patton nel settembre 1944. Il 19 settembre, la Compagnia C, 704th Tank Destroyer Battalion, attaccata al Combat Command A della 4th Armored Division, aiutò a difendere la città di Arracourt quando fu attaccata da elementi della 113th Panzer Brigade. Approfittando della nebbia per intrufolarsi sulle Pantere più pesantemente armate e corazzate, quattro Hellcats ingaggiarono una compagnia di carri armati del 113th intorno a Bezange-la-Petite, sparando da una leggera depressione e mettendo fuori combattimento sette Pantere prima dell’alba. Più tardi nel corso della giornata, il 113th premette il suo attacco in direzione di Réchicourt-la-Petite, ma fu incontrato ancora una volta dalla Compagnia C, che smussò un assalto al posto di comando della 4th Armored Division. Sotto la direzione impavida del capitano Tom Evans, il plotone di testa della Compagnia C servì come bersaglio attraente per i carri armati tedeschi, che non notarono gli altri due plotoni di Hellcats che avanzavano sui loro fianchi. Nella sparatoria che seguì, i tre plotoni della Compagnia C misero fuori combattimento quattro carri tedeschi prima di tirare pack, solo per dare la caccia una volta che i panzer e i panzer granatieri tedeschi si ritirarono. Evans stesso presidiava la pistola di un M18 disabile ed era in grado di mettere fuori combattimento due panzer, guadagnandosi la Distinguished Service Cross nel processo. Alla fine della giornata, diciannove carri armati tedeschi stavano bruciando per mano degli Hellcats. Quando i combattimenti finirono pochi giorni dopo, i vittoriosi Hellcats americani rappresentarono trentanove panzer distrutti o disabilitati. Il fatto che solo sette Hellcats siano stati distrutti o disabilitati parla non solo dei difetti tattici dell’armatura tedesca che avanza senza un’adeguata ricognizione, ma anche della competenza e adattabilità degli equipaggi M18.
Nonostante il successo dell’Hellcat intorno ad Arracourt, le unità equipaggiate con M18 continuarono ad impegnarsi in quelle che FM 18-5 descrisse come “missioni secondarie.” Di conseguenza, l’M18 è stato tipicamente schierato in forza di dimensioni aziendali tra fanteria e elementi di combattimento combinati. Servendo come arma di supporto per la fanteria e ampiamente utilizzato nello sgombero di fortificazioni e posizioni nemiche fortificate all’interno delle città, l’M18, come l’M10 prima di esso, era raramente mai concentrato nella formazione di battaglione ammassata progettata per le operazioni anti-armatura. Mentre efficace in queste operazioni secondarie, il nuovo ruolo del M18 è venuto ad un costo. Reclami circa la configurazione torretta aperta ed esposto .la mitragliatrice calibro 50 era comune, mentre la mancanza di una mitragliatrice coassiale offriva poca protezione alle teste esposte del conducente del serbatoio e dell’assistente autista. Troppo spesso, gli equipaggi M18 erano costretti ad usare il loro cannone da 76 mm contro bersagli di fanteria nemici, esaurendo le munizioni cruciali per l’uso in scopi anti-armatura. Insieme con l’armatura leggera e la mancanza di potere di penetrazione del cannone principale, questi difetti sono rimasti debolezze durature del M18 e ha sottolineato la natura contraddittoria della dottrina cacciacarri.
L’Hellcat avrebbe avuto un’altra opportunità di mettersi alla prova contro i pesanti panzer della Wehrmacht quando i tedeschi lanciarono la loro ultima offensiva attraverso le Ardenne nel dicembre 1944. Gli M18 del 705 ° erano parte integrante della difesa di Bastogne. Quando la 15th Panzer Division attaccò le posizioni detenute dalla 101st Airborne Division il giorno di Natale, il 705th e i suoi m18 aiutarono a tenere a bada i tedeschi. Quel giorno, gli M18 furono accreditati per aver distrutto ventisette carri armati tedeschi, con solo sei M18 persi.
I combattimenti nelle Ardenne convinsero l’esercito della necessità di riequipaggiare i suoi battaglioni di cacciacarri rimorchiati a favore di sistemi semoventi come l’M18. Anche se nel 1945, la preferenza era di riequipaggiare le unità con il più recente M36, che conteneva un cannone da 90 mm in grado di distruggere un Panther a gamme più lunghe rispetto al cannone da 76 mm dell’M18. Nonostante la preferenza per la M36, un certo numero di unità convertite dalla M10 alla M18.
Una manciata di battaglioni di cacciacarri vide l’azione dall’altra parte del mondo contro i giapponesi. Tre battaglioni di cacciacarri dispiegati nel Teatro del Pacifico furono equipaggiati con l’M18, con uno, il 637th, guadagnandosi la citazione dell’Unità presidenziale per il suo ruolo nello sgombero dei cannoni piazzati a Fort McKinley durante i feroci combattimenti per Manila all’inizio del 1945. Come in Europa, tuttavia, l’uso tattico degli M18 nel Pacifico deviò dal concetto originale di cacciacarri, con l’Hellcat usato maggiormente nel supporto della fanteria e nelle operazioni di abbattimento dei bunker.
La maggior parte degli Hellcats potrebbe essere stata usata come il loro cugino Sherman, ma a differenza del venerabile M4, l’Hellcat non subì modifiche sostanziali durante la guerra, sebbene i progettisti sperimentarono varianti e progetti specifici per la missione. Anche prima che il T70 fosse stato standardizzato come M18, il 76mm GMC stava già servendo come prototipo per una versione anfibia che alla fine sarebbe stata designata T-86. Altri esperimenti includevano un tentativo nell’autunno del 1944 di adottare il progetto per l’uso come obice semovente, ma questo e altri test furono abbandonati con la fine della seconda guerra mondiale. Infatti, l’unica variante a prendere piede sarebbe stata l’M39 blindato Utility Vehicle. Utilizzando il telaio M18 e eliminando la torretta, l’M39 è stato progettato e costruito in quantità limitate per l’uso come veicolo di comando e controllo, nonché come primo motore e porta blindata. Tra l’ottobre 1944 e il marzo 1945, 640 M18 destinati alla produzione furono modificati per questo scopo. Pochissimi raggiunsero il campo in tempo per la guerra, ma alcuni videro l’azione in Corea.
Con i soli numeri, l’M18 avrebbe potuto rivendicare il successo come cacciacarri. Unità illustri come i battaglioni di cacciacarri 603d e 704th hanno riferito di aver distrutto più di novanta veicoli corazzati nemici durante la guerra in Europa, e le lezioni dei combattimenti intorno ad Arracourt e Bastogne indicano l’importante ruolo dell’M18 nel blunting panzer attacks. Come il suo collega cacciacarri M10, l’M18 soffriva di difetti in una dottrina che non è mai stata completamente definita. Il veicolo da combattimento corazzato più veloce impiegato da qualsiasi parte durante la guerra, l’M18 soffriva tuttavia di un cannone principale che mancava della capacità di servire costantemente il suo scopo principale: uccidere i carri armati tedeschi. Esposto a condizioni di campo di battaglia che quasi mai assomigliavano al temuto blitzkrieg che ha generato la dottrina e lo sviluppo del cacciacarri, in primo luogo, l’M18 è stato usato più come un carro armato, e uno leggermente corazzato in quel. Nondimeno, in una guerra vinta grazie all’addestramento e all’adattabilità degli Stati Uniti. membri del servizio, l’M18 ha dimostrato di poter svolgere una varietà di compiti sul campo di battaglia, e vive come uno dei veicoli utilizzati nella vittoria degli Alleati nella seconda guerra mondiale.