L’analisi del DNA potrebbe essere utilizzata per risolvere un puzzle di identificazione che risale a più di 500 anni fa. I resti di Cristoforo Colombo si dice che si trovano nella Cattedrale di Siviglia, in Spagna. Tuttavia, ossa sepolte nella Cattedrale di Santo Domingo nella Repubblica Dominicanasi dice anche di appartenere al famoso esploratore. Nel 2005, i ricercatori spagnoli sperano di estrarre abbastanza DNA da entrambi i set di ossa per consentire un’identificazione da effettuare.
Colombo morì nel 1506 a Valladolid, in Spagna, e fu sepolto in un monastero lì. I suoi resti furono successivamente trasferiti a Siviglia. Tuttavia, aveva sempre espresso il desiderio di essere sepolto nelle Americhe. Nel 1537, alla vedova di suo figlio Diego fu permesso di portare le ossa di suo marito e di suo padre nella Repubblica Dominicana per la sepoltura nella cattedrale di Santo Domingo. Lì rimasero fino al 1795, quando la Spagna perse il controllo del paese. Le ossa che si credeva appartenessero a Colombo furono dissotterrate e spostate in modo che non cadessero nelle mani degli stranieri. I resti arrivarono finalmente a Siviglia, via Cuba, nel 1898.
Queste sono le ossa sepolte nella Cattedrale di Siviglia accanto a quelle di Hernando Colon, figlio di Colombo. Tuttavia, nel 1877, gli operai che scavavano nella Cattedrale di Santo Domingo scoprirono una scatola contenente 13 grandi frammenti ossei e 28 più piccoli e incisi con il nome di Colombo. Sembrava che gli spagnoli avessero scavato le ossa sbagliate nel 1795.
L’estrazione del DNA dalle ossa di Santo Domingo e Siviglia e il confronto con il DNA di Hernando Colon potrebbero identificare quale insieme di resti è quello genuino. Il test preliminare del DNA nel 2004 ha utilizzato il DNA mitrocondriale, che viene tramandato dalla madre, piuttosto che il DNA nucleare, che non era disponibile nei campioni, e ha dimostrato che i resti attribuiti a Colombo in Spagna contengono DNA simile a quello di suo fratello Diego, che è stato anche sepolto vicino a Siviglia. I ricercatori spagnoli si sono anche recati a Santo Domingo per effettuare una valutazione preliminare. Studieranno le condizioni dei resti e sperano di prendere un campione di DNA per l’analisi. Il DNA può rimanere intatto per centinaia di anni, quindi c’è una buona probabilità che l’analisi e l’identificazione possano essere confermate.
vedi anche Impronta digitale del DNA; Esumazione.