Doug McIntyre lasciare il suo gatto, Junior, fuori di casa in una soleggiata mattina d’estate lo scorso giugno.
Mentre Junior camminava lungo il sentiero e nel mondo, prestava particolare attenzione. ” Ho avuto una sensazione divertente … solo una strana sensazione che qualcosa fosse spento”, ha ricordato McIntyre, giornalista e conduttore radiofonico, in una rubrica dell’epoca.
Junior, una parte amata della famiglia, era stato trovato cinque anni prima di vivere nel parcheggio di una stazione radio di Los Angeles, coperto di pulci e affetto da un’infezione del sangue. Per tutto il giorno, McIntyre ha aspettato che Junior tornasse, senza alcun risultato. La mattina dopo, mentre lui e sua moglie stavano mettendo su volantini per animali scomparsi, si sono imbattuti in un vicino che ha detto che suo marito aveva visto Junior nella bocca di un coyote.
È una storia comune nel sud della California, e ora sostenuta dalla ricerca: un nuovo studio del National Park Service ha scoperto che il 20% delle diete dei coyote urbani è costituito da gatti.
Una volta limitato alle pianure occidentali, le popolazioni di coyote sono in aumento nelle città degli Stati Uniti. Sono adattatori master che hanno imparato a sopravvivere in ambienti urbani – un recente studio ha trovato coyote presenti in 96 su 105 città intervistate. Ma molte comunità stanno lottando per capire nuovi modi per affrontare i predatori nei loro quartieri.
A Los Angeles ci sono stati 16 attacchi di coyote sugli esseri umani nel 2016, rispetto a due nel 2011. Per i piccoli animali domestici, il pericolo è ancora maggiore. Rapporti di coyote che attaccano i gatti durante il giorno – anche a Hollywood-sono spuntati sui social media. Un quartiere di Culver City ha registrato 40 morti di animali da coyote in soli sei mesi l’anno scorso. “I coyote sono il top-oltre a noi-nei paesaggi urbani”, dice Justin Brown, un biologo di Santa Monica Mountains National Recreation Area che ha condotto lo studio.
I risultati dell’NPS provengono da una nuova indagine sulla cacca del coyote. Brown – insieme a un team di volontari-ha sezionato più di 30.000 esemplari di scat raccolti da due siti diversi nel corso di due anni e mezzo. Hanno trovato una serie di cose strane: guanti da lavoro, elastici, preservativi, persino un pezzo di tastiera di un computer.
Uno dei risultati più sorprendenti è stato che le scelte di giardinaggio delle persone potrebbero contribuire al problema degli animali domestici che scompaiono. Un quarto della dieta dei coyote è risultato essere frutto ornamentale, tra cui frutti di palme, piccole bacche rosse chiamate pyracantha e uva trovata intorno alle case della gente. Questi alberi attirano i coyote, che – una volta nel quartiere – trovano anche gatti e cani di piccola taglia. ” Stiamo sovvenzionando i coyote con questi giardini”, dice Brown.
Tutto questo suona fedele a Niamh Quinn, un consulente di interazioni con la fauna selvatica umana presso l’Università della California a Irvine, che ha fatto studi simili nel suo laboratorio. Quinn, che non è coinvolto nella ricerca park service, ha fatto l’analisi del DNA sullo stomaco di più di 300 coyote che sono diventati roadkill.
E ‘un po’ di un processo macabro: in primo luogo i ricercatori utilizzano un setaccio per setacciare il contenuto dello stomaco, alla ricerca di parti dure come pelliccia. ” Abbiamo trovato palle da baseball, scarpe, mobili, gioielli bedazzled”, aggiunge. Quindi il contenuto viene messo in un frullatore, roteato e inserito in una macchina per l’estrazione del DNA. La sua ultima ricerca, ancora da pubblicare, ha usato il DNA per confermare che i gatti formano almeno un quinto, se non di più, della dieta dei coyote.
Tutto ciò solleva la domanda: i coyote stanno diventando più popolosi o più audaci? Mentre la città e lo stato non tengono traccia dei numeri, prove aneddotiche suggeriscono che entrambe le realtà potrebbero essere in gioco. McIntyre ricorda come ha usato solo per vedere coyote di notte un decennio fa; ora li cattura prendere il sole sul suo patio posteriore. “Era seduto sui mobili del patio, proprio come un cane, prendendo i raggi del mattino”, dice, ricordando un incidente della scorsa settimana. “Non succedeva mai.”
Alla luce di tutto questo, alcuni stanno sviluppando strumenti per aiutare i proprietari di animali domestici a gestire meglio il loro rapporto con i nuovi vicini. Quinn, l’analista del DNA, ha creato l’app Coyote Catcher, uno strumento di crowd-sourcing che consente alle persone di segnalare attacchi di coyote o quasi-miss nella loro area. Nel 2018, l’app ha registrato 135 morti di gatti per attacco di coyote e 58 morti di cani.
Brown consiglia alle persone di tenere al sicuro i loro animali domestici riducendo le fonti di cibo come alberi da frutto, cibo per animali domestici, colonie di gatti, rifiuti lasciati in giro. La frutta dovrebbe essere raccolta e coperta di rifiuti. ” Questo è il modo più semplice per proteggere i tuoi animali domestici – basta ridurre le fonti di cibo disponibili”, dice.
In questi giorni, McIntyre ha due gatti. Ma li tiene entrambi in casa.
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