Geologo americano
Harry Hammond Hess ha trascorso gran parte della sua carriera studiando di cosa fosse fatto il fondo dell’oceano e da dove provenisse. Era un famoso geologo i cui interessi e influenza andavano dall’oceanografia alla scienza spaziale. Uno dei contributi più importanti di Hess alla scienza fu il concetto di diffusione del fondo marino, che divenne una pietra angolare nell’accettazione della teoria della deriva continentale durante gli anni ‘ 60. Come ufficiale nella Riserva navale degli Stati Uniti, fu in grado di combinare il servizio militare con l’indagine scientifica; nei suoi ultimi anni, divenne una figura importante nella NASA, aiutando a dirigere la scienza dell’esplorazione lunare.
Hess è nato a New York City da Julian S. Hess, un membro della Borsa di New York, e Elizabeth Engel Hess. Frequentò la Asbury Park High School nel New Jersey prima di entrare alla Yale University nel 1923. A Yale, intendeva studiare ingegneria elettrica ,ma cambiò idea e si laureò nel 1927 con una laurea in geologia. Hess trascorse poi due anni nella Rhodesia settentrionale (ora Zambia) come geologo esploratore. Tornato negli Stati Uniti, Hess ha conseguito il dottorato presso l’Università di Princeton nel 1932. Ha insegnato alla Rutgers University per un anno, ha condotto ricerche presso il Laboratorio geofisico del Carnegie Institute di Washington, e poi è tornato a Princeton nel 1934. Hess sarebbe rimasto a Princeton per essenzialmente il resto della sua carriera, che serve come presidente del dipartimento di geologia dell’università dal 1950 al 1966.
Annette Burns, figlia di un professore di botanica all’Università del Vermont, divenne moglie di Hess nel 1934. Fu una fonte di forte sostegno per Hess per tutta la sua vita, e lo accompagnò a conferenze e incontri scientifici. La coppia ebbe due figli.
Come professore a Princeton, Hess ha continuato il suo lavoro sulle catene montuose e gli archi delle isole , che sono catene a forma di arco di isole che di solito contengono vulcani attivi. Nel 1937, aveva sviluppato un’ipotesi unificante che legava insieme la creazione di archi insulari con la presenza di anomalie gravitazionali e cinghie magnetiche di serpentino (una roccia che si forma dalla cristallizzazione del magma ).
La ricerca geologica di Hess fu interrotta durante la seconda guerra mondiale perché era un ufficiale di riserva nella Marina. Fu inizialmente assegnato al servizio a New York City, dove fu responsabile della stima delle posizioni dei sottomarini nemici nel Nord Atlantico. Hess fu quindi assegnato al servizio marittimo attivo e alla fine divenne comandante di una nave da trasporto d’attacco. Questa nave trasportava attrezzature per sondare il fondo dell’oceano, e Hess ne approfittò appieno. Mappò gran parte dell’Oceano Pacifico, scoprendo nel processo le montagne sottomarine piatte che chiamò guyot , in onore di A. H. Guyot, il primo professore di geologia a Princeton. L’origine dei guyot era sconcertante, perché erano piatti in cima come se fossero stati erosi sulla superficie dell’oceano, eppure erano due chilometri sotto il livello del mare. Come comandante della USS Cape Johnson, Hess partecipò anche a quattro importanti sbarchi di combattimento, tra cui uno a Iwo Jima. Rimasto un ufficiale di riserva dopo la guerra, Hess è stato chiamato per un consiglio in tali emergenze come la crisi dei missili cubani nell’ottobre 1962. Al momento della sua morte aveva raggiunto il grado di contrammiraglio.
Dopo la fine della guerra, Hess ha continuato a studiare guyot e creste midocean, che corrono lungo i centri degli oceani Atlantico e Pacifico come una spina dorsale sottomarina. Ha anche continuato i suoi studi mineralogici sulla famiglia dei pirosseni, un importante gruppo di minerali formanti rocce . Nel 1955, propose che il confine tra la crosta e il mantello della terra fosse dovuto a un cambiamento nella composizione chimica delle rocce.
Durante gli anni ‘ 50, Hess divenne un influente sostenitore dello sfortunato “Progetto Mohole”, che propose di praticare un foro attraverso la crosta oceanica poco profonda nel mantello terrestre per il campionamento scientifico. Nel 1961, un foro sperimentale fu trivellato attraverso 11.600 ft (3.535 m) di acqua , 600 ft (183 m) di sedimenti e 44 ft (13 m) di basalto . Il presidente John F. Kennedy telegrafò le sue congratulazioni alla National Science Foundation; John Steinbeck ha scritto un articolo per la rivista Life su di esso. Nonostante abbia accumulato 25 milioni di dollari in finanziamenti federali, il progetto Mohole fallì nel 1966 sotto l’aumento dei costi e degli intrighi politici. Tuttavia, è diventato un importante trampolino di lancio per il progetto di perforazione in acque profonde, iniziato con successo alla fine degli anni ‘ 60.
Hess ha accettato cattedre in visita alla Capetown University del Sudafrica dal 1949 al 1950 e all’Università di Cambridge nel 1965. Altrimenti, rimase a Princeton fino alla sua morte. Ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti, sia in patria che all’estero, ed è stato una figura importante nella American Miscellaneous Society, un gruppo vagamente raccolto di scienziati provenienti da diversi campi che amava discutere di idee “varie”, come il Progetto Mohole.
Dal 1962 fino alla sua morte, Hess ha presieduto il Comitato scientifico spaziale che ha consigliato la NASA sul suo programma di esplorazione lunare. Visse abbastanza a lungo da vedere la prima persona camminare sulla Luna nel luglio 1969. Un mese dopo, mentre partecipava a una conferenza di scienze spaziali a Woods Hole, Massachusetts, Hess morì mentre stava consultando un medico sui dolori al petto che stava vivendo.
Hess diede un importante contributo alla teoria della deriva continentale, che considerava le posizioni continentali e oceaniche come il risultato della rottura di un singolo “supercontinente” (una teoria proposta per la prima volta da Alfred Wegener nel 1912). Suggerendo un meccanismo attraverso il quale i continenti potrebbero allontanarsi l’uno dall’altro senza strappare un fondo marino rigido, Hess è riuscito a unire diversi elementi disparati: la gioventù del fondo dell’oceano, l’origine delle creste midocean e la presenza di archi insulari e trincee profonde che circondano il Pacifico.
L’ipotesi di Hess ha dato ai geologi il loro primo indizio che i continenti alla deriva sono trasportati passivamente sul fondo marino in espansione. Nel 1963, Fred Vine e Drummond Matthews all’Università di Cambridge proposero un corollario all’ipotesi di Hess: se il fondo marino viene creato alle creste midocean e si diffonde verso l’esterno—e se il campo magnetico terrestre inverte la polarità ogni poche migliaia di anni—allora il fondo marino dovrebbe essere fatto di strisce magnetizzate che corrono parallele alle creste midocean, alternando tra polarità normale e inversa. La loro idea, proposta indipendentemente da Lawrence Morley del Geological Survey of Canada, fu confermata alcuni anni dopo quando gli scienziati trovarono le bande sottomarine di rocce magnetizzate in modo diverso.
Questi dati oceanografici hanno stabilito che la deriva continentale si verifica effettivamente. Nel corso dei prossimi due anni, i geologi alla fine hanno accettato la nuova e rivoluzionaria idea. Sebbene alcuni dettagli dell’ipotesi di diffusione del fondo marino di Hess siano diventati obsoleti, la sua idea centrale—che il fondo marino sia creato sulle creste e distrutto sotto i continenti—è diventata un’importante base della moderna scienza della terra .