Un membro della casta Khatri (trading) e lontano da analfabeti, Nanak non era un tipico Sant, eppure ha sperimentato lo stesso spirito di Dio in tutto al di fuori di lui e tutto dentro di lui come hanno fatto gli altri nel movimento da lui fondato. E ” nato nel Punjab, che è stata la casa della fede Sikh da allora.
Nanak compose molti inni, che furono raccolti nell’Adi Granth da Guru Arjan, il quinto Guru Sikh, nel 1604. La paternità di Nanak di queste opere è fuori dubbio, ed è anche certo che ha visitato luoghi di pellegrinaggio in tutta l’India. Al di là di questo molto poco si sa. La storia della sua vita è stata il prodotto immaginato del leggendario janam-sakhis (”storie di vita”), che sono stati composti tra 50 e 80 anni dopo la morte del Guru nel 1539, anche se solo una piccola parte del materiale trovato in essi può essere affermato come fattuale.
I primi janam-sakhis furono attribuiti al compagno di vita di Nanak, Bhai Bala (1466-1544), che compose un resoconto della vita del Guru pieno di miracoli e storie di meraviglie. Entro la fine del 19 ° secolo, la versione Bala aveva iniziato a creare gravi disagi tra gli studiosi Sikh, che sono stati molto sollevati quando una versione più razionale, dal momento che conosciuta come la tradizione Puratan (“Antica”), è stato scoperto a Londra, dove era arrivato come un dono per la biblioteca della Compagnia delle Indie Orientali. Sebbene contenesse anche elementi fantastici, aveva molte meno storie miracolose rispetto alla versione di Bala, e presentava un resoconto più plausibile del corso dei viaggi di Guru Nanak. Quando integrato da riferimenti da un discorso del poeta Bhai Gurdas (1551-1637), il Puratan sembra fornire una descrizione soddisfacente della vita di Guru Nanak.
Secondo questa versione, Nanak fece cinque viaggi, uno in ciascuna delle quattro direzioni dei punti cardinali della bussola, seguito da uno all’interno del Punjab. Viaggiò prima a est e poi a sud, raggiungendo lo Sri Lanka. Ha poi viaggiato a nord, nel profondo dell’Himalaya, dove ha discusso con Nath maestri noti come Siddhs, che si credeva di aver raggiunto l’immortalità attraverso la pratica dello yoga. Il suo viaggio in occidente lo portò a Baghdad, la Mecca e Medina. Si stabilì poi a Kartarpur, un villaggio sulla riva destra del fiume Ravi nel Punjab. Dopo aver visitato il Punjab meridionale, morì a Kartarpur, dopo aver nominato un fedele discepolo come suo successore.
Il carattere agiografico della tradizione puratana è ben illustrato dalla storia della visita di Nanak alla Mecca. Entrato in città, Nanak si sdraiò con i piedi rivolti verso il mihrab (la nicchia in una moschea che indica la direzione della KaʿBah). Un indignato qāʿī (giudice) lo trovò lì e chiese una spiegazione. In risposta Nanak gli chiese di trascinare i piedi lontano dal mihrab. Questo fece il qāʿī, solo per scoprire che, ovunque egli mettesse i piedi di Nanak, lì il mihrab si muoveva. La lezione della storia è che Dio è ovunque, non in una direzione particolare.
Un’altra storia popolare di Puratan riguarda la visita di Nanak alla “Terra governata dalle donne” nell’India orientale. Mardana, il fedele menestrello di Nanak e compagno di viaggio, andò avanti a mendicare per il cibo, ma fu trasformato in una pecora da una delle donne. Quando Nanak arrivò, fece aderire una pentola alla testa della donna e restaurò Mardana nella sua forma originale dopo averlo istruito a dire ” Vahi Guru”(“Lode al Guru”). Le donne poi provato ogni sorta di magia temibile sulla coppia, senza successo. Dopo che la regina della Terra governata da donne, Nur Shah, fallì nel suo tentativo di sedurre Nanak, le donne alla fine si sottomisero.
Nanak non era certamente un ammiratore dei Nath, che apparentemente gareggiavano con lui per i convertiti. (Gli aneddoti di janam-sakhi danno notevole risalto ai dibattiti tra Nanak e i Siddh, in cui Nanak ottiene invariabilmente la meglio sui suoi avversari.) Al contrario, ha accettato il messaggio dei Sants, dandogli espressione in inni della bellezza più convincente. Ha insegnato che tutte le persone sono soggette alla trasmigrazione delle anime e che l’unico e sufficiente mezzo di liberazione dal ciclo della rinascita è la meditazione sul divino nam (persiano: “nome”). Secondo Nanak, il nam comprende tutta la creazione—tutto al di fuori del credente e tutto dentro di lui. Avendo ascoltato la parola divina (shabad) attraverso una grazia concessa da Dio, o Akal Purakh (uno dei nomi di Nanak per Dio), e avendo scelto di accettare la parola, il credente intraprende nam simaran, o meditazione sul nome. Attraverso questa disciplina, egli inizia gradualmente a percepire molteplici segni del nam, e i mezzi di liberazione sono progressivamente rivelati. Salendo a livelli sempre più alti di esperienza mistica, il credente è benedetto da un crescente senso di pace e gioia. Alla fine il sach khand (“dimora della verità”) è raggiunto, e il credente passa in una condizione di perfetta e assoluta unione con Akal Purakh.
I sikh credono che la “voce” con cui la parola viene pronunciata nell’essere del credente sia quella dello spirito del Guru eterno. Poiché Nanak eseguì la disciplina di nam simaran, il Guru eterno prese carne e dimorò in lui. Alla morte di Nanak il Guru eterno fu incarnato, a sua volta, in ciascuno dei successori di Nanak fino a quando, con la morte di Guru Gobind Singh, fu sancito nella sacra scrittura dei Sikh, il Guru Granth Sahib.
Il quarto Guru, Ram Das, introdusse due cambiamenti significativi: introdusse la nomina dei masandi (vicari), incaricati della cura delle congregazioni definite (sangat), e fondò l’importante centro di Amritsar. Il contributo principale di Arjan, il quinto Guru, è stata la compilazione della sacra scrittura dei Sikh, utilizzando il Goindval Pothis, che era stato preparato su istruzioni di Guru Amar Das. Tutti i Guru continuarono l’insegnamento di Nanak sulla liberazione attraverso la meditazione sul nome divino. I primi cinque Guru erano, quindi, uno per quanto riguarda la credenza centrale era interessato.
Sotto il sesto Guru, tuttavia, emerse la dottrina di miri/piri. Come i suoi predecessori, il Guru era ancora impegnato in piri, la leadership spirituale, ma ad essa ora aggiunse miri, la regola di un leader mondano. Il Panth non era quindi più una comunità esclusivamente religiosa, ma era anche un militare che è stato comunemente coinvolto in guerra aperta. Ci si aspettava che tutti i Sikh accettassero la nuova doppia autorità dei Guru.
Il contributo finale dei Guru è venuto con Gobind Singh. Come prima, non vi era alcun indebolimento della dottrina che affermava la meditazione sul nome divino. Guru Gobind Singh, tuttavia, credeva che le forze del bene e del male cadessero fuori equilibrio a volte, e a volte queste ultime aumentavano enormemente. Akal Purakh è quindi intervenuto nella storia umana per correggere l’equilibrio, scegliendo come suoi agenti individui particolari che hanno combattuto le forze del male che avevano acquisito un potere eccessivo. Gobind Singh credeva che i Moghul, attraverso l’imperatore Aurangzeb, avessero inclinato troppo la scala verso il male e che fosse stato divinamente nominato per ripristinare l’equilibrio tra il bene e il male. Credeva anche che disegnare la spada fosse giustificato per frenare il male.