“Il maschio è per natura superiore e la femmina inferiore rules l’uno governa e l’altro è governato.”
-ARISTOTELE
In confronto ad altre civiltà nel mondo antico, le donne greche in generale non godevano di alto status, rango e privilegio. Anche un uomo così illuminato come suggerì Pericle in un importante discorso pubblico che più le donne erano poco appariscenti, meglio era per tutti. Sparta, che la storia classifica chiaramente come l’inferiore culturale di Atene su quasi ogni scala, sembra aver avuto un record superiore nel suo trattamento delle donne. E non era eccezionale.
Nelle riunioni sociali, gli intellettuali sostenevano che forse uomini e donne erano due specie separate. Gli uomini avevano più in comune con gli dei, mentre le donne avevano molto più in comune con il regno animale. (Forse questa era una versione precedente, e fondamentalmente imperfetta, di Men are from Mars: Le donne sono di Venere). In ogni caso, nonostante gli sforzi di molti per assicurare che le donne rimanessero al loro posto giusto in casa e fuori dalla vista, alcuni riuscirono a sfuggire a quell’orbita. Nessuno volò alto come le donne nella società egiziana, dove molti raggiunto la più alta carica nel paese – quella del faraone – ma alcune donne greche sono riusciti a lasciare un ” eredità pubblica. Di seguito sono tre di loro.
Penelope, moglie di Ulisse, potrebbe non essere esistita affatto, ma è comunque riuscita a lasciare un’eredità insegnata alle nuove generazioni di greci per secoli da poeti-narratori itineranti. Le virtù, i valori e i ruoli attribuiti a Penelope divennero, in effetti, lo standard a cui ci si aspettava che le donne in quella situazione aspirassero. La storia è ben nota.
Ulisse, re di Itaca e l’uomo responsabile dell’idea del cavallo di Troia cercò di tornare a casa dopo la lunga guerra con Troia. Ma aveva offeso Poseidone e il sovrano dei mari gettò molti ostacoli sul suo cammino. Ulisse, un guerriero riluttante, aveva lasciato la sua famiglia a capo di sua moglie. Ora era assediata da pretendenti che pensavano che suo marito fosse morto e voleva sua moglie e proprietà preziose. Penelope li ha superati. La donna che Homer ritrae è una che può stare in piedi da sola, è un partner con suo marito nella vita della famiglia e un vero modello di ruolo.
Aspasia, figlia di Assioco, nacque nella città di Mileto in Asia Minore (attuale Turchia) intorno al 470 AC. Era molto istruita e attraente. Atene, a quel tempo, era nella sua età d’oro e come città deve aver avuto il tipo di appello che New York, Londra e Parigi hanno oggi. Aspasia vi si trasferì intorno al 445 a. C. e presto entrò a far parte del circuito sociale locale. Alcune delle menti più influenti dell’epoca hanno parlato molto della sua intelligenza e delle sue capacità di dibattito. Socrate le attribuì il merito di aver reso Pericle un grande oratore e di aver migliorato le capacità retoriche del filosofo. Ha contribuito alla vita pubblica di Atene e all’atteggiamento illuminato dei suoi cittadini più influenti.
Ipazia, figlia di Teone di Alessandria, nacque in quella città intorno al 350 d.C. Ha studiato e successivamente insegnato alla grande scuola di Alessandria. Alcuni matematici moderni la acclamano come “il più grande matematico del mondo e l’astronomo principale del mondo”, un punto di vista condiviso da antichi studiosi e scrittori. Divenne capo della scuola platonista di Alessandria lezioni di matematica, astronomia e filosofia attirando studenti provenienti da tutto il mondo antico. I capi politici e religiosi di Alessandria cercarono il suo consiglio.