Per anni, gli antropologi hanno visto gli scimpanzé selvatici “andare scimmia” e attaccarsi a vicenda in assalti coordinati. Ma fino ad ora, gli scienziati non erano sicuri se le interazioni con gli esseri umani avessero portato a questo comportamento violento o se fosse parte della natura di base delle scimmie.
Un nuovo studio di 54 anni suggerisce che questa aggressività coordinata è innata agli scimpanzé e non è legata all’interferenza umana.
“La violenza è una parte naturale della vita per gli scimpanzé”, Michael Wilson, ricercatore principale dello studio e professore associato di antropologia presso l’Università del Minnesota a Minneapolis, ha detto a Live Science in una e-mail. “Non hanno bisogno di essere nutriti di banane per uccidersi a vicenda.”
Come uno dei parenti viventi più stretti dell’umanità, gli scimpanzé possono far luce sull’evoluzione delle persone, come quando gli esseri umani hanno adottato comportamenti bellicosi, ha detto Wilson.
“Gli studi sulla violenza degli scimpanzé sono stati particolarmente influenti nel modo in cui le persone pensano alle origini della guerra umana”, ha spiegato Wilson. “Alcune persone hanno sostenuto che la guerra umana è una recente invenzione culturale, il risultato di qualche altro recente sviluppo come l’origine dell’agricoltura.”
Ma le osservazioni degli scimpanzé della leggendaria primatologa Jane Goodall e di altri ricercatori hanno contestato l’idea che la guerra sia uno sviluppo umano moderno. Dopotutto, gli esseri umani e gli scimpanzé sono le uniche due specie al mondo conosciute per attaccarsi a vicenda in assalti organizzati. Forse questo comportamento ha avuto origine con un antenato comune circa 5 a 7 milioni di anni fa, Wilson ha detto.
Eppure altri scienziati controbattono che le intrusioni umane sono da biasimare per l’aggressione coordinata e letale degli scimpanzé. Mentre le popolazioni in Africa crescono, le persone stanno violando gli habitat degli scimpanzé. I taglialegna abbattono le foreste; gli agricoltori liberano la terra per i raccolti e i cacciatori uccidono gli scimpanzé per il cibo.
“Le persone hanno sostenuto che questi crescenti impatti umani potrebbero anche mettere più pressione sulle popolazioni di scimpanzé, portando a più violenze sugli scimpanzé”, ha detto Wilson.
Lui ei suoi colleghi hanno collaborato con i ricercatori che stanno studiando scimpanzé e bonobo, un’altra scimmia che condivide un antenato comune con gli esseri umani. In tutto, gli scienziati hanno raccolto dati su 18 gruppi di scimpanzé e quattro gruppi di bonobo che vivono in Africa.
Gli scimpanzé hanno esposto 152 omicidi, tra cui 58 che gli scienziati hanno osservato, 41 che sono stati dedotti e 53 omicidi sospetti in 15 comunità, hanno detto i ricercatori. I bonobo avevano un sospetto omicidio, hanno detto i ricercatori. I diversi atti di violenza non dipendevano da impatti umani, Wilson ha detto.
Invece, gli attacchi erano più comuni in siti con molti maschi e densità di popolazione elevata. Inoltre, gli scimpanzé nell’Africa orientale hanno ucciso più frequentemente degli scimpanzé nell’Africa occidentale, ha rilevato lo studio.
Non sorprende che i bonobo abbiano mostrato poca violenza. “Non abbiamo trovato alcun caso definito di uccisione da parte di bonobo, anche se c’era un caso di un bonobo maschio che è stato gravemente attaccato dai membri del suo stesso gruppo e mai più visto”, ha detto Wilson.
Into the woods
Molti dei ricercatori, tra cui Dave Morgan, un ricercatore con il Lester E. Fisher Center per lo studio e la conservazione delle scimmie al Lincoln Park Zoo di Chicago, hanno seguito gli scimpanzé nello studio per anni. Quando Morgan arrivò per la prima volta, nel 1999, gli scimpanzé non avevano paura degli umani, suggerendo che questo era il primo incontro degli animali con le persone, ha detto.
Gli scimpanzé possono vivere in gruppi composti da ben 150 individui, ma la dimensione del gruppo varia, ha detto Wilson. Alcuni siti di studio avevano circa 55 scimpanzé che vivono insieme, ha detto.
“Questo è uno studio molto importante, perché raccoglie prove da molti siti per molti anni e dimostra che il verificarsi di aggressioni letali negli scimpanzé non è correlato al livello di disturbo umano”, Joan Silk, professore alla school of Human Evolution and Social Change dell’Arizona State University, che non è stato coinvolto nello studio, ha detto a Live Science in una e-mail.
Poiché scimpanzé e bonobo non hanno gli stessi livelli di aggressione letale coordinata, è impossibile dire come ha agito l’antenato comune, ha detto Silk. “Ma possiamo imparare qualcosa sulle circostanze che possono favorire l’evoluzione di questo tipo di aggressione, come le opportunità di incontrare membri di gruppi vicini quando sono da soli”, ha detto.
Wilson e i suoi colleghi hanno seguito gli scimpanzé e hanno notato le attività quotidiane delle scimmie, come l’accoppiamento, l’alimentazione, la toelettatura, il riposo e il combattimento. Durante i 14 anni trascorsi a seguire le scimmie, la squadra di Wilson ha visto due omicidi: uno quando una comunità vicina ha ucciso un bambino e un altro quando uno scimpanzé maschio ha consumato un bambino.
Ma gli scimpanzé, una specie in via di estinzione, non sono sempre bellicosi, ha detto.
“Nel complesso, l’aggressività fa una piccola percentuale della loro vita quotidiana”, ha detto Wilson, aggiungendo che “il nostro comportamento li influenza, ma non li influenza come le persone hanno suggerito in passato, con conseguente aggressività.”
Lo studio è stato pubblicato oggi (settembre. 17) sulla rivista Nature.
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