Nyasasaurus parringtoni – Un contendente per il primo dinosauro noto alla scienza
Sono state trovate pochissime prove fossili che suggeriscono quando i primi dinosauri si sono evoluti. I paleontologi hanno portato alla luce un certo numero di esemplari di dinosauri provenienti dai continenti meridionali, in particolare dal Sud America, questi risalgono al Tardo Triassico (fase faunistica carnica). Tuttavia, entro la fine del Triassico circa 225 milioni di anni fa, ci sono prove che suggeriscono che i tre grandi lignaggi dei Dinosauria – Teropoda, Sauropoda e Ornithischian (dinosauri a zampe di uccello) erano già in evoluzione. Ciò suggerisce che i Dinosauria potrebbero aver subito una rapida diversificazione durante il Tardo Triassico, o questi gruppi di dinosauri potrebbero condividere un antenato comune che esisteva molto prima, i Dinosauria si sono evoluti a volte nel Triassico medio.
Le prove fossili di un’evoluzione molto precedente dei Dinosauria devono ancora essere portate alla luce, ma un team di scienziati internazionali ha riportato l’analisi di alcune ossa frammentarie che, curiosamente, potrebbero suggerire che i primi dinosauri si siano evoluti circa 240 milioni di anni fa, molto prima di quanto molti paleontologi pensassero in precedenza.
Pubblicato sulla rivista scientifica “Biology Letters”, un gruppo di ricerca composto da scienziati del Museo di Storia Naturale (Londra), dell’Università della California e dell’Università di Washington descrive i fossili frammentari di un piccolo rettile bipede che mostrano caratteristiche anatomiche attribuite ai Dinosauria. Questi fossili potrebbero rappresentare il più antico dinosauro conosciuto scoperto fino ad oggi, o potrebbe essere un fossile di un altro clade di Archosaur, strettamente correlato ai veri dinosauri.
Un’Illustrazione di Nyasasaurus (Tanzania 240 milioni di anni fa)
Tanzania nel Triassico Medio.
Picture Credit: M Witton / NHM
I fossili sono stati trovati nello strato di rocce noto come membro Lifua dei Manda Beds, Ruhuhu Basin, southern Tanzania da Francis Rex Parrington a metà degli anni 1930 e donato al Museo di Storia Naturale (Londra) circa venti anni dopo. Utilizzando l’analisi biostratigrafica, (studiando fossili di altri animali trovati nello stesso strato di roccia), questa parte della formazione Manda Beds della Tanzania è stata datata a circa 242 – 240 milioni di anni fa (stadio faunistico anisiano del Triassico medio). Il materiale era stato depositato in deposito, ma il team di ricerca anglo/americano ha analizzato i fossili, che consistono in un osso del braccio superiore dal braccio destro (omero), tre vertebre pre-sacrali parziali (ossa posteriori dalla parte anteriore della regione dell’anca) e tre vertebre sacrali, ossa posteriori fuse sopra le articolazioni dell’anca. Questi fossili mostrano tratti anatomici e morfologici che sono stati riconosciuti in generi di dinosauri noti. Questo potrebbe suggerire che i fossili rappresentano una forma basale dei dinosauri, indicato come un dinosauriforme.
I fossili forniscono la prova di un dinosauro?
Materiale fossile e primo piano della sezione trasversale dell’omero che mostra segni di rapida crescita ossea.
Picture Credit: Biology Letters
L’immagine qui sopra mostra le ossa fossili e disegni scientifici realizzati. Sono inclusi anche i primi piani di sezione tinta di materiale scorrevole prelevato dall’analisi della sezione trasversale dell’omero. Ciò ha rivelato una rapida crescita ossea associata a un animale attivo, un’istologia simile è stata registrata negli studi sulle ossa dei dinosauri.
L’animale è stato chiamato Nyasasaurus parringtoni, come i fossili sono stati scoperti vicino al lago Nyasa (noto anche come Lago Malawi), mentre il nome della specie onora F. R. Parrington che ha trovato il materiale olotipo. Vivono tra altri tipi di rettili come i Rhynchosauri, i Cinodonti e i Dicinodonti N. parringtoni era probabilmente lungo circa 2-3 metri, con la maggior parte della sua lunghezza costituita da una lunga e sottile coda. Era molto probabilmente bipede e altamente cursoriale. Non è noto se questo rettile fosse carnivoro.
In seguito all’evento di estinzione di massa del Permiano che segnò la fine del Paleozoico, esistettero diversi tipi di rettili che si diversificarono per riempire le nicchie lasciate dall’enorme numero di generi terrestri che si erano estinti. Gli scienziati hanno ipotizzato che gli antenati dei Dinosauria fossero solo uno di questi gruppi, parte di un gruppo più ampio di rettili noti come Arcosauri. L’anatomia delle ossa della caviglia dei dinosauri è diversa dalla maggior parte degli altri arcosauri, hanno un’articolazione a cerniera diritta tra la caviglia e i metatarsi del piede. Questo è noto come”caviglia mesotarsale”. È questa disposizione delle ossa che potrebbe aver dato ai Dinosauria un vantaggio rispetto ad altri rettili triassici in quanto sembra fornire una base per una locomozione più rapida sulla terra. Si potrebbe suggerire che i primi veri dinosauri erano fleet footed, corridori agili e gradualmente, essendo leggermente più adatti a muoversi rapidamente sulla terra, questi animali con la loro “disposizione specifica dell’osso della caviglia” diversificata e si è evoluta in una miriade di forme – dando origine ai Teropodi, i Sauropodi e gli Ornitischi dagli uccelli.
L’omero (osso del braccio superiore), ha una flangia di osso che serviva come punto di ancoraggio per forti muscoli pettorali (petto). Questa caratteristica nota come cresta deltopettorale; si estende lungo il lato dell’osso per quasi un terzo della lunghezza dell’omero. Questa è una caratteristica anatomica vista nelle filogenie relative ai Dinosauria. La punta anteriore di questa cresta è spinto lateralmente una caratteristica dell “osso dell” omero visto solo in alcuni dinosauri come il Tardo Triassico Heterodontosaurus.
Sulla base di questa evidenza, N. parringtoni potrebbe rappresentare il primo dinosauro conosciuto scoperto fino ad oggi. Tuttavia, gli scienziati responsabili di questa ricerca si fermano a dichiarare questo materiale come definitivamente appartenente a un primo membro dei Dinosauria. Il materiale fossile è frammentario e altri fossili del genere Nyasasaurus dovranno essere trovati prima che questo esemplare possa essere attribuito a un membro basale dei dinosauri.
La scarsità di reperti fossili di vertebrati del Triassico medio impedisce ai paleontologi di costruire un quadro più completo dello sviluppo evolutivo dei Dinosauria. Dalle prove scoperte fino ad oggi, sembra che i dinosauri si siano evoluti nell’emisfero australe, ma quale delle varie forme di Arcosauro siano gli antenati diretti dei Dinosauria è molto difficile da valutare. Un sister taxon strettamente imparentato con i Dinosauria noto come Silesauridae condivide una serie di caratteristiche anatomiche con i veri dinosauri e questi animali potrebbero aver avuto un antenato comune. Esempi di Silesauridi sono stati trovati nella stessa regione della Tanzania come i fossili di N. parringtoni, infatti, data la natura frammentaria del materiale olotipo; paleontologi non possono escludere la possibilità che N. parringtoni possa essere un membro dei Silesauridae e non un membro basale dei Dinosauria.
È anche possibile che i rettili cursoriali che vivono nello stesso ambiente possano avere caratteristiche evolute che ora associamo ai Dinosauria, indipendentemente. Questo sarebbe un esempio di evoluzione convergente. Chiaramente, più prove fossili sono necessari prima paleontologi possono tranquillamente risalire la data Dinosauria al Triassico medio dell ” Africa meridionale.
Per leggere un articolo sul blog sulle scoperte dei Silesauridi in Tanzania: possibili prove dei primi dinosauri