Le balene, come tutti sappiamo, sono diverse dalla maggior parte delle altre creature marine. Sono mammiferi e danno alla luce bambini vivi then e poi li nutrono e li allevano, nutrendoli con latte ricco e grasso in modo che possano crescere grandi e forti.
Ma non possiamo semplicemente mettere le balene in un acquario e guardarle crescere le loro famiglie. Sono grandi bestie con società complesse e la loro migrazione può portarli in tutto il mondo.
Mentre l’oceano non è esattamente ospitale per gli esseri umani, però, possiamo inviare la nostra tecnologia. Attraverso l’uso di telecamere montate sulle balene, gli scienziati dell’Università delle Hawaii, della Stanford University e dell’UC Santa Cruz sono stati in grado di catturare video mozzafiato di megattere che allattano i loro vitelli mentre svernavano nei loro terreni di riproduzione a Maui.
Ogni anno, circa 10.000 megattere tornano in queste acque calde e poco profonde per dare alla luce i loro piccoli. Le madri trascorreranno poi alcuni mesi – da gennaio a marzo-allevando i loro vitelli, rafforzandoli per la migrazione verso i loro terreni di alimentazione estivi ricchi di krill in Alaska.
Durante questi mesi invernali, le madri non mangiano, vivono – e nutrono i loro vitelli – dai loro depositi di grasso. Ciò che il team di ricerca voleva sapere è quanto spesso e per quanto tempo i vitelli si nutrono, in modo da essere abbastanza forti per la migrazione primaverile.
Hanno messo una serie di tecnologie al lavoro. Array di sensori non invasivi – inclusi registratori acustici, accelerometri, sensori di pressione e, naturalmente, telecamere – sono stati collegati a sette vitelli di megattere tramite ventose.
Il team ha anche usato droni per sorvolare e osservare le balene dall’alto.
“Possiamo effettivamente vedere ciò che questi animali stanno vedendo e incontrando e sperimentando se stessi”, ha detto il biologo marino Lars Bejder del programma di ricerca sui mammiferi marini dell’Università delle Hawaii.
“E’ abbastanza unico e raro filmato che stiamo ottenendo, che ci permette di quantificare questi periodi di allattamento e allattamento che sono così importanti.”
I due set di dati – dagli array di sensori e dai droni – consentono ai ricercatori di capire meglio cosa stanno facendo le balene. Il video del drone fornisce un’immagine generale delle interazioni tra un gruppo di balene e l’array di sensori montato sulla balena aggiunge dettagli granulari per una comprensione molto più completa di tali interazioni.
Non è solo per il comportamento infermieristico, neanche. L’anno scorso, Bejder e il suo team hanno trascorso un po ‘ di tempo nei campi di alimentazione dell’Alaska, dove hanno ottenuto un tesoro assoluto di dati sulle reti a bolle che le balene usano per cacciare le loro prede.
Durante la stagione riproduttiva dello scorso anno, è anche riuscito a utilizzare un drone per catturare una megattera appena nata, nuotando accanto alla madre a Maui, meno di 20 minuti dopo la sua nascita.
Lui ei suoi colleghi sperano che tutta questa raccolta di dati porterà ad una maggiore comprensione della vita di questi incredibili animali, e il ruolo che la loro migrazione gioca.
“Combinare questi set di dati tra il foraggiamento e i terreni di riproduzione ci dirà davvero qualcosa sull’importanza di questi diversi habitat per questi animali”, ha detto Bejder.
Inoltre, è davvero, davvero dannatamente carino.