Il giainismo è una delle tre religioni più antiche dell’India, con radici che risalgono almeno alla metà del I secolo a.E. V. Oggi è ancora parte integrante della cultura indiana. Il giainismo insegna che il percorso verso l’illuminazione è attraverso la nonviolenza e riducendo il danno agli esseri viventi (comprese le piante e gli animali) il più possibile.
Come indù e buddisti, i giainisti credono nella reincarnazione. Questo ciclo di nascita, morte e rinascita è determinato dal proprio karma. I giainisti credono che il cattivo karma sia causato dal danneggiare gli esseri viventi. Per evitare il cattivo karma, i giainisti devono praticare ahimsa, un rigido codice di nonviolenza. I giainisti credono che le piante, gli animali e persino alcune cose non viventi (come l’aria e l’acqua) abbiano un’anima, proprio come fanno gli umani. Il principio della nonviolenza include non fare danni agli esseri umani, alle piante, agli animali e alla natura. Per questo motivo, i giainisti sono vegetariani rigorosi – così severi, infatti, che mangiare ortaggi a radice non è permesso perché rimuovere la radice ucciderebbe la pianta. Tuttavia, i giainisti possono mangiare verdure che crescono sopra la terra, perché possono essere raccolte lasciando intatto il resto della pianta. In completa dedizione alla nonviolenza, i monaci e le monache giainisti di rango più alto evitano di schiacciare le zanzare o di spazzare un sentiero sul pavimento in modo da non calpestare una formica. Oltre alla nonviolenza, il giainismo ha quattro voti aggiuntivi che guidano i credenti: dire sempre la verità, non rubare, mostrare moderazione sessuale (con il celibato come ideale) e non affezionarsi alle cose del mondo.
Mentre condivide molte credenze e valori con l’induismo e il buddismo, il giainismo ha i suoi leader spirituali e insegnanti. Jains onore 24 Jinas, o Tirthankaras: leader spirituali che hanno raggiunto l’illuminazione e sono stati liberati dal ciclo di rinascita. Uno dei Jinas più influenti era Mahavira, nato Vardhamana, che è considerato il 24, e finale, Jina. Nacque nella classe kshatriya o guerriero, tradizionalmente datata nel 599 a.E. V., anche se molti studiosi ritengono che sia nato più tardi. Quando aveva 30 anni, rinunciò ai suoi beni terreni per vivere la vita di un asceta (uno che pratica l’abnegazione delle cose mondane). Dopo oltre 12 anni di intenso digiuno e meditazione, Vardhamana raggiunse l’illuminazione e divenne Mahavira (che significa “Grande eroe”). Secondo la tradizione, fondò una grande comunità di seguaci giainisti: 14.000 monaci e 36.000 monache al momento della sua morte.
Oggi, la maggior parte dei seguaci del giainismo vive in India, con stime di oltre quattro milioni di seguaci. Gli insegnamenti del giainismo hanno influenzato molti in tutto il mondo. Anche se nato indù, Mahatma Gandhi ammirava l’impegno dei giainisti per completare la nonviolenza, e incorporò questa convinzione nel suo movimento per l’indipendenza indiana.