Gentleman, nella storia inglese, un uomo autorizzato a portare armi ma non incluso nella nobiltà. Nel suo senso originale e rigoroso il termine indicava un uomo di buona famiglia, derivante dalla parola latina gentilis e invariabilmente tradotto in documenti latino-inglesi come generosus.
Philadelphia Museum of Art, il John G. Johnson Collection
Per la maggior parte del Medioevo, quando la base sociale distinzione tra nobiles (gli inquilini in cavalleria, se conti, baroni, cavalieri, scudieri, o liberi) e ignobiles (servi della gleba, i cittadini, e burgesses) la parola signore è approssimativamente equivalente a nobilis. Non c’era, a questo riguardo, alcuna distinzione tra il grande conte e l’umile freeman. Anche fino al 1400 il termine aveva ancora solo il senso di generosus e non poteva essere usato con precisione come una descrizione personale che denota rango o qualità o come titolo di una classe. Eppure, dopo il 1413 è stato sempre più utilizzato; l’elenco dei proprietari terrieri nel 1431, stampato in aiuti feudali, contiene, oltre a cavalieri, esquires, yeomen, e contadini, un buon numero che sono classificati come “gentilman.”
La causa immediata di ciò fu probabilmente lo statuto di 1 Enrico V., capitolo 5 (1413), che richiedeva che in tutti gli scritti originali di azione, appelli personali e accuse che coinvolgevano il processo di fuorilegge, la “proprietà, il grado o il mistero” del convenuto deve essere dichiarato. Anche le influenze più diffuse erano all’opera: i profondi cambiamenti economici dei secoli XIV e xv, causati in parte dalla peste nera, rendevano sempre più difficile e poco attraente per i figli più giovani della nobiltà stabilirsi sulla terra. Tendevano a cercare le loro fortune all’estero nelle guerre continentali o a diventare dipendenti della corte o di qualche grande casa nobile. Tali uomini spesso hanno scelto di descrivere se stessi come gentiluomini.
Dal 16 ° secolo la “gentry” sono stati ufficialmente considerati come costituenti un ordine distinto. Allo stesso tempo, il distintivo di questa distinzione è stato pensato come riconoscimento degli araldi del diritto di portare armi. Questo punto di vista era abbastanza storico, per molti signori di lunga discesa non avevano mai avuto occasione di assumere armatura cappotto e mai fatto. Tuttavia, è diventato saldamente radicato. Il risultato fu l’estinzione, in Inghilterra, dell’identificazione della nobiltà con la nobiltà. Poiché si riteneva che un gentiluomo portasse le armi, ne seguì che chiunque portasse le armi era un gentiluomo, e nelle fluide condizioni sociali dei secoli xvi e xvii molti acquisirono il diritto di portare armi che erano ignobili. Da qui il termine nobile è venuto per essere riservato per i membri del peerage, mentre chiunque potesse permettersi, come William Harrison ha messo in Description of England (1577), a “vivere senza lavoro manuale, e ad esso è in grado e porterà il porto, carica e volto di un gentiluomo,” potrebbe “per soldi hanno uno stemma e le armi conferiti su di lui da araldi…e reputato per un gentiluomo mai dopo.”
Library of Congress, Washington, D. C. (cph 3a32339)
Ricercato come indicazione dello status sociale, il termine gentiluomo ha mantenuto un certo valore come indice di rango e ricchezza fino all’inizio del 19 ° secolo. Nel 1900, sotto l’influenza dei cambiamenti politici, economici e sociali dell’era vittoriana, la parola aveva acquisito una varietà di usi e significati che riflettevano pienamente la complessità della società inglese. Da un lato, gentiluomini potrebbe essere un semplice sinonimo di uomini—utilizzato in luoghi pubblici e occasioni per distinguere gli uomini dalle donne, e, d’altra parte, accettazione da parte della “società” come un gentiluomo ancora richiesto un reddito derivato da fonti diverse dal lavoro manuale e commercio al dettaglio.
In Inghilterra questa visione, sebbene molto indebolita dagli sconvolgimenti sociali prodotti da due guerre mondiali, in una certa misura prevalse—preservata, amata e caratterizzata dalla rigida distinzione sul campo di cricket tra “gentiluomini” e “giocatori”.” In generale, tuttavia, il moderno “gentiluomo” è ben educato piuttosto che necessariamente ben educato o benestante. L’idea del gentiluomo come un “uomo gentile” si trova nella moglie di Chaucer del racconto di Bath:
Loke chi è sempre più vertiginoso
Prive e apert, e più entendeth ay
Per fare il gentil dedes che può
E prenderlo per il gentilman più gretest.
Guadagnò, forse, la sua massima espressione in Sir Richard Steele, che scrisse nel 1714 che “l’appellativo di Gentiluomo non deve mai essere apposto alle circostanze di un uomo, ma al suo comportamento in esse.”