Sebbene gli alberi siano gli organismi più grandi e produttivi delle foreste, l’ecosistema forestale è molto più di una popolazione di alberi che crescono sulla terra. Le foreste forniscono anche habitat per una miriade di altre specie di piante, insieme a numerosi animali e microrganismi. La maggior parte di queste specie associate non può vivere altrove; hanno un requisito assoluto di habitat boschivo. Spesso questo bisogno è molto specifico, come quando una specie di uccello ha bisogno di un particolare tipo di foresta, in termini di specie arboree, età e altre condizioni.
Ad esempio, il beccaccino di Kirtland (Dendroica kirtlandii) è una specie di uccello in via di estinzione che nidifica solo in stand di jack pine (Pinus banksiana) di una particolare età e densità nel Michigan settentrionale. Questo uccello canoro non si riproduce in nessun altro tipo di foresta, compresi gli stand più giovani o più anziani di jack pine. Allo stesso modo, il gufo macchiato in via di estinzione (Strix occidentalis) si verifica solo in alcuni tipi di foreste di conifere di vecchia crescita nel Nord America occidentale. Queste stesse foreste di vecchia crescita sostengono anche altre specie che non possono esistere in stand più giovani, ad esempio alcune specie di licheni, muschi e epatiche.
Di solito, tuttavia, le molte specie presenti nelle foreste hanno una tolleranza ecologica più ampia, e possono infatti richiedere un mosaico di diversi tipi di habitat. Nel Nord America orientale, ad esempio, il cervo dalla coda bianca (Odocoileus virginianus) fa bene in una miscela di habitat. Essi richiedono l ” accesso a relativamente giovani, stand successionali con cibo abbondante e nutriente per questa specie, insieme con habitat rifugio di foresta matura con alcune aree dominate da conifere che hanno profondità di neve meno profonda in inverno. Allo stesso modo, il gallo cedrone arruffato (Bonasa umbellus) fa meglio su un paesaggio che ha una scacchiera di stand di varie età, tra cui la foresta matura dominata da pioppo tremulo tremolante (Populus tremuloides) con alcune conifere mescolate.
Più in generale, le foreste forniscono l’habitat essenziale per la maggior parte delle specie terrestri di piante, animali e microrganismi. Questo è particolarmente vero per le foreste pluviali tropicali. Le recenti riduzioni della superficie forestale, che a partire dagli anni ‘ 50 sono state per lo più associate alla conversione della foresta tropicale in uso agricolo del suolo, rappresentano un problema ambientale critico in termini di perdita di biodiversità. La deforestazione ha anche importanti implicazioni per il cambiamento climatico e l’accesso alle risorse naturali.