La biogeografia è lo studio della distribuzione delle specie sulla Terra nel passato e nel presente e di come la distribuzione viene effettuata da fattori abiotici come habitat, clima e terreno. Il campo è diviso in tre discipline della biogeografia: storica, ecologica e di conservazione.
La biogeografia storica è anche chiamata paleobiogeografia e studia la distribuzione delle specie ora in quanto si riferisce alla distribuzione in passato. La biogeografia ecologica esamina la distribuzione delle specie in relazione ai fattori biotici e abiotici nell’ambiente. Infine, la biogeografia di conservazione è un campo relativamente nuovo della biogeografia che combina lo studio della conservazione con la biogeografia per cercare di anticipare le condizioni future in modo che la pianificazione possa essere fatta per proteggere la biodiversità sulla Terra.
Esempi di Biogeografia
Australia
Il continente australiano fornisce eccellenti esempi di come l’isolamento delle masse terrestri influisce sulla distribuzione delle specie. Circa il 75% di tutte le specie di piante e animali in Australia sono uniche in quel continente. Il canguro, l’orso koala e il wallaby si trovano solo in Australia e sono il risultato della rottura e della deriva continentale della Pangea di massa terrestre iniziata circa 200 milioni di anni fa. Inoltre, l’isolamento dell’Australia ha provocato un’abbondanza di marsupiali e una scarsità di mammiferi.
L’influenza di montagne, valli e fiumi
Il naturalista ed esploratore britannico Alfred Russel Wallace viaggiò nel bacino amazzonico e nell’arcipelago malese a metà del 1800 per studiare come e perché la flora e la fauna fossero distribuite. Aveva un particolare interesse per come la presenza e l’assenza di barriere geografiche naturali come fiumi, valli e montagne avevano sulla distribuzione delle specie di farfalle e uccelli. Ha scoperto che a causa della separazione creata dal rio delle Amazzoni, dalle valli e dalle montagne, specie strettamente correlate si trovavano spesso su entrambi i lati di queste barriere. Inoltre, ha trovato forti differenze nelle specie trovate su entrambi i lati di quella che è stata chiamata la Linea di Wallace. A causa della sua dedizione e della vasta conoscenza ottenuta attraverso il suo lavoro, Wallace è conosciuto come il Padre della biogeografia.
L’influenza del clima
Le aree desertiche sulla Terra contengono piante e animali che si adattano alle condizioni climatiche calde e secche. Le piante come i cactus hanno foglie carnose spesse e rivestimenti cerosi che li aiutano a trattenere l’acqua e animali come il cammello immagazzinano il grasso nelle gobbe sulla schiena. Questo grasso agisce non solo come isolante e area di conservazione degli alimenti, ma anche un serbatoio d’acqua a cui i cammelli possono accedere attraverso l’ossidazione beta del grasso immagazzinato. Se una specie desertica cerca di espandersi in un’area con un clima diverso, non sopravviverà. Un esempio di questo è mostrato da alligatori che vivono in America centrale del Nord. Il clima è un fattore abiotico che influenza la distribuzione degli alligatori sul pianeta.
L’immagine sopra mostra la Linea Wallace, che prende il nome da Alfred Russel Wallace, un naturalista ed esploratore britannico della metà del xix secolo che scoprì forti differenze nelle specie trovate su entrambi i lati della linea. La linea cade sulla piattaforma continentale tra l’Asia e l’Australia che ha iniziato a separarsi circa 50 milioni di anni fa.