L’era progressista nell’istruzione era parte di un movimento progressista più ampio, e si estese dal 1890 al 1930. L’era era notevole per una drammatica espansione del numero di scuole e studenti serviti, specialmente nelle città metropolitane in rapida crescita. Dopo il 1910 che le città più piccole hanno iniziato a costruire scuole superiori. Nel 1940, il 50% dei giovani adulti aveva conseguito un diploma di scuola superiore.
Atlanta
Nella maggior parte delle città americane, i progressisti hanno cercato modi per eliminare gli sprechi e promuovere il movimento di efficienza nelle scuole enfatizzando la crescita e l’uso delle competenze. Ad esempio, nella riforma del 1897 delle scuole di Atlanta le dimensioni del consiglio scolastico furono ridotte, il potere dei capi reparto fu eliminato. il potere del sovrintendente è stato aumentato, acquisto centralizzato fatto per le economie di scala, standard di assunzione e di possesso in insegnanti sono stati resi uniformi, architetti progettati edifici scolastici in cui le aule uffici, laboratori e altre strutture correlate insieme, e le innovazioni curriculari sono stati introdotti. Le riforme sono state progettate per far crescere un sistema scolastico sempre più complesso secondo le migliori pratiche nazionali. Le riforme sono state istituite da professionisti della classe media ugualmente antagonisti alle élite commerciali tradizionali e agli elementi della classe operaia.
Piano Gary
Il “Piano Gary” è stato implementato nella nuova città d’acciaio di Gary, Indiana, da William Wirt, il sovrintendente 1907-30. Ha sottolineato l’uso altamente efficiente di edifici e altre strutture, ed è stato adottato da oltre 200 città in tutto il paese, tra cui New York City. Wirt diviso gli studenti in due plotoni—un plotone utilizzato le aule accademiche, mentre il secondo plotone è stato diviso tra i negozi, studi di natura, auditorium, palestra, e strutture all’aperto, poi i plotoni ruotato posizione. Parola istituito un elaborato programma di scuola notturna, soprattutto per americanizzare i nuovi immigrati. L’introduzione di programmi educativi professionali, come negozio di legno, officina meccanica, dattilografia e abilità di segreteria si è rivelata particolarmente popolare tra i genitori che volevano che i loro figli diventassero capisquadra e impiegati. Con la Grande Depressione, la maggior parte delle città ha trovato il piano Gary troppo costoso e lo ha abbandonato.
Dewey e l’educazione progressiva
Il principale teorico educativo dell’epoca era John Dewey (1859-1952), professore all’Università di Chicago (1894-1904) e dal 1904 al 1930 al Teachers College, della Columbia University di New York City. Dewey è stato uno dei principali fautori della “Progressive Education” e ha scritto molti libri e articoli per promuovere il ruolo centrale della democrazia nell’educazione. Vedeva le scuole non solo come un luogo per acquisire conoscenze sui contenuti, ma anche come un luogo per imparare a vivere. Lo scopo dell’educazione non era tanto l’acquisizione di un set predeterminato di abilità, ma piuttosto la realizzazione del pieno potenziale dello studente e la capacità di utilizzare tali abilità per il bene più grande. Dewey osserva che, ” prepararlo per la vita futura significa dargli il comando di se stesso; significa così addestrarlo che avrà il pieno e pronto uso di tutte le sue capacità.”Dewey ha insistito sul fatto che l’istruzione e la scuola sono strumentali nella creazione di cambiamenti e riforme sociali. Egli osserva che ” l’educazione è una regolazione del processo di venire a condividere la coscienza sociale; e che l’adeguamento dell’attività individuale sulla base di questa coscienza sociale è l’unico metodo sicuro di ricostruzione sociale.”. Sebbene le idee di Dewey fossero ampiamente discusse, furono implementate principalmente in piccole scuole sperimentali collegate a college of education. Il problema era che Dewey e gli altri teorici progressisti incontravano un sistema altamente burocratico di amministrazione scolastica che in generale non era ricettivo ai nuovi metodi
Black education
Booker T. Washington è stato il leader politico ed educativo nero dominante negli Stati Uniti dal 1890 fino alla sua morte nel 1915. Washington non solo ha guidato il suo college, Tuskegee Institute in Alabama, ma il suo consiglio, il sostegno politico e le connessioni finanziarie si sono dimostrati importanti per molti college neri e scuole superiori in tutto il paese. È stato uno dei principali consulenti di importanti filantropie, come le fondazioni Rockefeller, Rosenwald e Jeanes, che hanno fornito finanziamenti per le principali scuole e college neri. Washington ha spiegato: “Abbiamo bisogno non solo della scuola industriale, ma anche del college e della scuola professionale, per un popolo così in gran parte segregato, come siamo…. I nostri insegnanti, ministri, avvocati e medici prospereranno solo in proporzione come hanno su di loro una classe di produzione intelligente e abile.”Washington era un forte sostenitore delle riforme progressiste come sostenuto da Dewey, sottolineando l’educazione scientifica, industriale e agricola che produceva una base per l’apprendimento permanente e consentiva carriere per molti insegnanti neri, professionisti e lavoratori mobili verso l’alto, mentre minimizzava le proteste politiche contro il sistema Jim Crow segregato.