Equilibrio cognitivo, uno stato di equilibrio tra schemi mentali degli individui, o quadri, e il loro ambiente. Tale equilibrio si verifica quando le loro aspettative, basate su conoscenze precedenti, si adattano a nuove conoscenze. Lo psicologo svizzero Jean Piaget ha usato il concetto di equilibrio per descrivere uno dei quattro fattori critici nello sviluppo cognitivo, gli altri sono la maturazione, l’ambiente fisico e l’interazione sociale. Piaget concepì l’equilibrio come un processo continuo che affina e trasforma le strutture mentali, costituendo la base dello sviluppo cognitivo. Più equilibrio tende a verificarsi come un individuo è la transizione da uno stadio di sviluppo importante per il prossimo.
L’equilibrio spiega anche la motivazione di un individuo per lo sviluppo. Gli individui cercano naturalmente l’equilibrio perché lo squilibrio, che è una mancata corrispondenza tra il proprio modo di pensare e il proprio ambiente, è intrinsecamente insoddisfacente. Quando gli individui incontrano nuove informazioni discrepanti, entrano in uno stato di squilibrio. Per tornare a uno stato di equilibrio, gli individui possono ignorare le informazioni o tentare di gestirle. Un’opzione per la gestione delle informazioni discrepanti è chiamata assimilazione e l’altra opzione è chiamata alloggio.
L’assimilazione è il processo di modifica delle informazioni discrepanti in modo che corrisponda agli schemi correnti. Ad esempio, un bambino che visita uno zoo può incontrare un pony per la prima volta. Il bambino riconosce alcune delle caratteristiche dell’animale, quindi lo schema” cane “viene attivato e il bambino dice:” Cane!” Come secondo esempio, uno studente che sa che l’area di un rettangolo è uguale alla lunghezza moltiplicata per la larghezza può tentare di calcolare l’area di un triangolo moltiplicando due lati insieme. In ogni esempio, le assimilazioni dell’individuo portano all’errore. Tuttavia, gli errori non sempre seguono le assimilazioni. Un bambino che dice ” Cane!”vedendo un barboncino per la prima volta o uno studente che applica la formula per l’area di un rettangolo al fine di calcolare l’area di un parallelogramma sarebbe assimilare le nuove informazioni senza errori. Erronea o no, l’assimilazione non produce cambiamenti cognitivi (che Piaget considerava la fonte dello sviluppo), perché gli schemi sono invariati.
Il cambiamento cognitivo, e quindi lo sviluppo cognitivo, può essere raggiunto solo attraverso l’alloggio. La sistemazione è il processo di modifica degli schemi correnti in modo che corrispondano alle informazioni discrepanti. Ad esempio, nell’esempio precedente del bambino allo zoo, il custode del bambino avrebbe potuto dire: “No, non è un cane; è un pony.” In questo caso, il vecchio schema del bambino non ha funzionato, quindi il bambino deve rivalutare lo schema “cane”. Per fare ciò, il bambino deve determinare se gli schemi “cane” e “pony” potrebbero entrambi rientrare in uno schema “animale a quattro zampe” più grande, se possono entrambi esistere separatamente l’uno dall’altro e quali caratteristiche differenziano due animali. Lo schema “animale a quattro zampe” leggermente modificato del bambino è ora meno vulnerabile allo squilibrio a causa di informazioni discrepanti ed è quindi più stabile.
Mentre l’equilibrazione cognitiva è un processo continuo che utilizza i processi duali di assimilazione e accomodazione, ci sono alcuni casi in cui uno dei processi di equilibrazione è più probabile che si verifichi rispetto all’altro. La sistemazione è più probabile che si verifichi quando le nuove informazioni divergono solo leggermente dagli schemi attuali e quando un individuo sta passando da una fase di sviluppo a quella successiva. L’assimilazione è più probabile che si verifichi quando le nuove informazioni sono notevolmente divergenti dagli schemi attuali e come precursore dell’alloggio. Quando le nuove informazioni corrispondono esattamente agli schemi esistenti, l’individuo rimane in uno stato di equilibrio. È questo stato di equilibrio che crea le basi per lo squilibrio e la sistemazione che spinge gli individui a successivi stadi di sviluppo e livelli più elevati di adattabilità.