Per la maggior parte degli americani, il 25 dicembre è un momento per celebrare la nascita di Gesù, ma per gli ebrei è un momento per considerare il rapporto con la società più ampia. Alcuni ebrei hanno scelto di adottare le festività di Yuletide. Alcuni hanno decisamente respinto i rituali e i simboli del Natale. Altri ancora hanno cercato modi per fondere Natale e Hanukkah.
Il Natale, in effetti, è diventato un prisma attraverso il quale gli ebrei possono vedere come vivere in questa terra di libertà ha plasmato la nostra religione, cultura e identità.
Natale in Europa
Per secoli, gli ebrei dell’Europa centrale e orientale temevano il Natale. In qualsiasi altro momento, i pii Ebrei avrebbero studiato la Torah nella sinagoga, ma non a Natale. Diffidenti di essere attaccati per strada, si sono rifugiati nelle loro case, giocando a carte o scacchi con le loro famiglie.
La storia era diversa nell’Europa occidentale, dove, per l’élite ebraica, i simboli delle vacanze — come l’albero di Natale — significavano l’inclusione secolare nella società. Gli ebrei tedeschi benestanti posavano spesso per ritratti con le loro famiglie allargate di fronte a alberi di Natale riccamente decorati. La socialite viennese Fanny Arnstein, co-fondatrice della Music Society of Austria, fu tra i primi ebrei a introdurre un albero di Natale in casa, un atto praticato anche nientemeno che dal padre del sionismo moderno, Theodor Herzl. Infatti, dopo che Herzl completò il suo libro seminale sul sionismo nel 1895, il rabbino capo di Vienna lo visitò a casa sua durante il mese di dicembre. Questo incontro storicamente significativo ha avuto luogo con un albero di Natale in vista.
A Berlino, il grande studioso di misticismo ebraico, Gershom Scholem, è cresciuto in una casa che ha celebrato il Natale “con oca arrosto o lepre, un albero di Natale decorato che mia madre ha comprato al mercato dalla Chiesa di San Pietro, e la grande distribuzione di regali per servi, parenti, e friends…An la zia che suonava il pianoforte trattò la nostra cuoca e serva all’ Silent Night, Holy Night.”Queste celebrazioni, credeva Scholem, riflettevano l’opinione che il Natale fosse “una festa nazionale tedesca, alla cui celebrazione ci univamo non come ebrei ma come tedeschi.”Da giovane adulto, Scholem rifiutava la celebrazione della sua famiglia e, invece, partecipava a un Maccabee ball per singoli ebrei a Berlino-un’idea di matchmaking che ha come controparte moderna il Matzo Ball, una festa per single ebrei che si tiene in città in tutto il Nord America.
Venendo in America
Già nel 1870, Natale in America ha cominciato a cambiare da essenzialmente un religioso ad una festa nazionale laica — un processo accelerato dalla commercializzazione e l’usanza di dono.
In risposta, alcune famiglie ebree di New York, San Francisco, Boston, Hot Springs, Baltimora, New Orleans e Toledo hanno organizzato le proprie celebrazioni nella notte del 24 dicembre. Incorporando entrambi i simboli di Natale e Hanukkah, indipendentemente dal fatto che Hanukkah cadesse prima o poi sul calendario, decoravano alberi di Natale, scambiavano regali e appendevano ghirlande alle porte delle loro case e calze sul camino. Inoltre, dal 1880 all’inizio della seconda guerra mondiale, gli ebrei americani di origine tedesca ospitavano balli — con cena, balli e un concerto — per i loro amici ebrei alla vigilia di Natale.
Quegli ebrei che condividevano il tenore del Natale senza partecipare ai suoi elementi religiosi si impegnavano in prestiti selettivi di attrezzature Yuletide, prestando uno spirito festivo all’Hanukkah appropriandosi di decorazioni come ghirlande, ghirlande e rami sempreverdi. Considerate la celebrazione di Hanukkah della Congregazione del Sinai di Chicago, come riportato nel numero del 27 dicembre 1878 di Chicago Jewish Advance:
Il bel Tempio era affollato di persone adulte e bambini. L’albero di Hanukkah era brillantemente illuminato con candele di cera. I servizi iniziarono con il canto della prima strofa dell’inno di Hanukkah da parte dei bambini delle scuole del Sabato.
Così anche il Sabbath Visitor, una popolare rivista ebraica per bambini dell’epoca, incoraggiò l’uso decorativo dei sempreverdi durante il Festival delle Luci. Una storia nell’edizione del 1880 intitolata” On Last Christmas ” descrive la celebrazione di Hanukkah di una famiglia ebrea; le decorazioni domestiche includevano immagini di Mosè e George Washington, una menorah coperta di fiori e l’uso liberale di ghirlande e sempreverdi.
Forse l’usanza natalizia più diffusa tra gli ebrei era il dono. Il classico how-to del 1931 che ogni donna ebrea dovrebbe sapere, ad esempio, includeva il seguente consiglio:
È un’usanza ebraica consacrata al tempo distribuire regali in onore del festival di Hanukkah. Se mai la generosità nei doni è appropriata, è su Hanukkah. I bambini ebrei dovrebbero essere inondati di doni, regali di Hanukkah, come mezzo forse primitivo ma più efficace per renderli immuni dall’invidia dei bambini cristiani e del loro Natale.
Significato sociologico
Quali sono state le conseguenze per gli ebrei che hanno abbracciato le tradizioni natalizie? A partire dal 1950, i sociologi ebrei americani hanno condotto una serie di studi. Nel suo studio del 1958 sugli ebrei riformati immigrati di seconda generazione sul South Side di Chicago, lo psicologo clinico e rabbino Milton Matz rivelò che nella seconda generazione i genitori spesso concordavano sul fatto che un bambino ebreo potesse aver bisogno di un albero di Natale per “sillabare la contraddizione tra il suo americanismo e il suo etnicismo ebraico.”Lo studio di Matz ha anche dimostrato che i membri della terza generazione erano sempre più propensi a riconoscere la contraddizione intrinseca nell’adottare i simboli religiosi di un altro gruppo; alla fine avrebbero rinunciato all’albero di Natale e trovato altri modi per esprimere la loro acculturazione nella società americana.
Abbastanza sicuro, in uno studio del 1993 Stanford religious studies professor Arnold M. Eisen convalidato le scoperte di Matz, dimostrando che la maggior parte degli ebrei americani non aveva più alberi di Natale. Nell ‘ 82 per cento delle famiglie ebree in cui tutti i membri erano ebrei, un albero di Natale non era mai stato esposto. Così anche, la ricerca del sociologo Marshall Sklare negli anni ‘ 50 e ’60 sugli ebrei di seconda e terza generazione ha stabilito che Hanukkah – precedentemente una festa ebraica “minore”-aveva acquisito importanza quando divenne l’alternativa ebraica per il Natale.
“Invece di alienare gli ebrei dalla cultura generale”, ha scritto Sklare, “Hanukkah aiuta a situarlo come partecipante a quella cultura. Hanukkah, in breve, diventa per alcuni il Natale ebraico.”Ironia della sorte, elevando Hanukkah come alternativa ebraica al Natale, ebrei americani avevano inventato la propria tradizione di festa attraverso uno specchio di Natale.
La stagione delle Mitzvah di Natale
Uno dei modi principali per proclamare pubblicamente la propria identità ebraica in risposta alla febbre natalizia si concentrava sull’antica pratica di “fare mitzvot”-azioni caritatevoli che i vicini cristiani dovevano fare anche nello “spirito del Natale.”
Un articolo dell ‘ 8 gennaio 1886 sull’israelita americano descrisse questo fenomeno:
È consuetudine qui , come in altre città, fornire un pasto abbondante a tutti i bambini poveri delle vicinanze durante le vacanze di Natale, anche per dare ad ogni bambino regali, a forma di giocattoli, caramelle, libri, ecc. Alcuni dei nostri principali cittadini si formano in un club per gestire l’affare-Molte delle nostre famiglie ebraiche, riconoscendo che il movimento era quello di rendere felici i bambini, mettere da parte tutte le questioni di fede e dottrina e contribuito molto liberamente in denaro e materiale. Infatti, si abbonarono così generosamente, che si dovette dare l’avviso pubblico che non si potevano ricevere più doni da nessun quartiere.
Per decenni, il volontariato è stato un modo per gli ebrei di abbracciare lo spirito natalizio, consentendo ai cristiani di celebrare le loro vacanze. Così facendo, gli ebrei rispondono in modo nuovo alla coscienza natalizia-proclamando con orgoglio l’identità ebraica di fronte alla marginalità stagionale.
Il Babbo Natale ebreo
Forse la manifestazione più ironica del fenomeno delle mitzvot natalizie è il volontario ebreo in abito da Babbo Natale. Per più di 20 anni, Harvey Katz, un avvocato di Glastonbury, Connecticut e membro della Congregazione Kol Haverim, ha deliziato i bambini con il suo allegro “ho-ho-ho” nell’unico posto in città con un Babbo Natale — la Glastonbury Bank and Trust Company (dove ha servito come primo fiduciario ebreo).
Jay Frankston di New York City ha anche assunto il ruolo di Babbo Natale nel 1960, in un primo momento per divertire i suoi figli. Più tardi, dopo aver scoperto che il terzo piano dell’ufficio postale principale della città fungeva da deposito per le lettere indirizzate a Babbo Natale, riuscì ad accedere alle lettere e decise di inviare telegrammi a otto dei bambini dicendo: “Babbo Natale sta arrivando.”Vestito da Babbo Natale, Frankston ha poi mantenuto la promessa, portando ai bambini felici i loro regali. Nel 1972, stava fornendo doni a 150 bambini. La pubblicità sulle buone azioni di Frankston ha attirato donazioni-donazioni che, a sua volta, ha dato a organizzazioni caritatevoli da distribuire a Natale. ” Prima, il Natale non mi apparteneva”, ha spiegato Frankston. “Ora, il Natale appartiene a me.”
Oggi, migliaia e migliaia di ebrei americani sono diventati investiti nel Natale attraverso il fare del mitzvot: fare volontariato nelle mense e negli ospedali, visitare la casa, preparare o consegnare i pasti natalizi, comprare regali di Natale per i poveri o sostituire i colleghi al lavoro. Sempre più spesso, il volontariato è diventato un mezzo consolidato per combinare il valore ebraico di tikkun olam, riparare il mondo, con il messaggio natalizio di portare gioia al mondo.
Chi avrebbe immaginato che questa festa una volta temuta sarebbe diventata un’occasione per molti ebrei americani di affermare con orgoglio la propria identità sia come americani che come ebrei?