Alla fine di giugno 2008, il medico urologico Zhang Wei ha curato quattro bambini entro 10 giorni—uno di soli 10 mesi-per calcoli renali. È una condizione che si verifica raramente nei bambini e può causare dolore insopportabile quando lo fa. ” Questo mi ha fatto tremare come medico, ho sentito che ci potrebbe essere una ragione comune dietro questi casi”, ha detto Zhang a un giornale cinese (link in cinese) più tardi.
Zhang è stata tra le prime persone in Cina ad avere l’idea di un crescente disastro nazionale che avrebbe tolto la vita a sei neonati e ammalato più di 300.000 bambini.
Il 16 luglio di quell’anno, mentre Pechino si stava preparando a tenere le Olimpiadi estive, Zhang segnalò l’improvviso aumento dei casi di neonati al preside del suo ospedale, che poi li riferì all’ufficio sanitario locale nella provincia nord-occidentale di Gansu, che a sua volta portò la questione all’ufficio sanitario nazionale. Ma nessuno riusciva a capire cosa fosse successo. Tutti i campioni di latte in polvere hanno superato i test di qualificazione. Fu solo due mesi dopo, quando la Cina dichiarò un’emergenza nazionale per la sicurezza alimentare (link in cinese), che Zhang scoprì che il colpevole era un composto chimico chiamato melamina, usato nella produzione di plastica e fertilizzanti, che si era fatto strada nella formula del bambino.
L’incidente ha frantumato la fiducia della gente nel latte artificiale di fabbricazione cinese e nell’intera offerta alimentare locale. Dieci anni dopo, la profonda sfiducia rimane, nonostante il governo abbia compiuto sforzi concertati nel corso degli anni per rendere la formula infantile tra gli alimenti più regolamentati (link in cinese) in Cina.
L’indimenticabile tragedia di Sanlu
Un totale di 22 aziende sono state coinvolte nello scandalo del latte contaminato, tra cui la compagnia casearia statale Yili, fornitore delle Olimpiadi di Pechino, secondo un’indagine nazionale condotta da funzionari cinesi che ha esaminato 109 aziende nel settembre 2008. In cima alla lista c’era Sanlu Group, con 11 lotti di latte in polvere trovati per avere melamina.
Sanlu, che ha iniziato come una società di proprietà statale con sede nella provincia settentrionale di Hebei nel 1996, aveva formato una joint venture nel 2005 con la Nuova Zelanda dairy company Fonterra, che stava cercando di raggiungere i consumatori cinesi. Nel 2008 Sanlu deteneva una quota di mercato nazionale di quasi il 20% (link in cinese) in termini di vendite totali di latte in polvere, compresi gli alimenti per lattanti.
Sanlu ha iniziato a ricevere reclami dai genitori sui loro bambini che sviluppavano calcoli renali (link in cinese) dopo aver consumato i prodotti Sanlu nel dicembre 2007 (paywall), ma ha formato un team per indagare sulle qualità del prodotto solo nel maggio 2008. A quel tempo, tutti i campioni hanno superato i test di qualificazione, secondo (link in cinese) l’avvocato di Tian Wenhua, allora presidente di Sanlu. Ma le norme nazionali non richiedevano test per la melamina-nessuno aveva previsto che i produttori di latte avrebbero medico le loro forniture con la sostanza chimica. Sanlu ha iniziato a testare la melamina solo alla fine di luglio, dopo aver capito che il cibo per animali cucita con la roba aveva ucciso gli animali domestici negli Stati Uniti in precedenza.
In agosto, Sanlu ha finalmente identificato la presenza del composto nella sua formula e lo ha rintracciato in “polvere proteica” fornita dagli agricoltori locali, che aggiungevano melamina al loro latte per aumentare i livelli di proteine e superare i test nutrizionali. Il livello di melamina nella polvere è risultato essere alto come 2,560 mg / kg—l’assunzione giornaliera tollerabile per il composto chimico è 0.63 mg / kg di peso corporeo, secondo il livello stabilito dalla Food and Drug Administration americana.
Lo scandalo non si è ancora aperto—Sanlu ha rivelato le sue scoperte solo ai funzionari del governo locale e si è impegnato a controllare i media per evitare pubblicità negativa per la Cina intorno alle Olimpiadi. I giornalisti che avevano iniziato a sentire parlare di bambini malati si sentivano incapaci di coprirlo dato severi avvisi di segnalazione. Invece, Sanlu stava tranquillamente ricordando i prodotti. Poi il suo partner Fonterra, insieme al governo della Nuova Zelanda, ha portato la questione al governo centrale cinese, attirando finalmente l’attenzione nazionale e globale su un problema che i genitori avevano supplicato con le autorità di rendere pubblico per mesi.
Più di 100 avvocati si sono offerti volontari per rappresentare le famiglie nei reclami contro Sanlu—ma il governo ha fatto pressione su di loro per non prendere casi, e anche i tribunali hanno rifiutato di ascoltare le singole cause. Invece, il governo ha condotto una serie di azioni penali.
Il presidente di Sanlu, Tian, un membro del Partito comunista, è stato condannato all’ergastolo per non aver fermato la produzione e la vendita del latte contaminato anche dopo che Sanlu ha appreso che era pericoloso, mentre diversi altri dirigenti hanno ricevuto pene detentive da cinque a 15 anni. Un allevatore di latticini e un fornitore locale che aveva distribuito polvere contaminata a Sanlu furono giustiziati alla fine del 2009, lo stesso anno in cui Sanlu fallì.
Le terrificanti conseguenze
Il dolore è stato duraturo per molte famiglie sofferenti, che non comprendevano appieno gli effetti della melamina in quel momento. Alcuni hanno afferrato nel corso degli anni, come i loro figli rimangono costantemente malati.
Ren Chen è un ragazzo di 13 anni che vive nella provincia meridionale dello Hunan. Un ospedale ha trovato i suoi reni crivellati di pietre quando aveva tre anni. È cresciuto bevendo latte (link in cinese) da Sanlu, Yili e un altro marchio nazionale, Nanshan, secondo un’intervista al portale di notizie Sohu. Dopo aver attraversato la dialisi renale un decennio fa, la sua funzione renale si è ulteriormente deteriorata nel 2013—ha avuto due interventi chirurgici da allora—e ora la sua routine include tre sessioni di dialisi a settimana. Di tanto in tanto, chiede a sua madre, “Perché mi hai portato al mondo per soffrire?”
Sulla scia dello scandalo, le 22 aziende che hanno venduto prodotti contaminati hanno istituito un fondo per compensare le famiglie per morti e malattie. Ma gli importi erano piccoli per le famiglie i cui figli avevano bisogno di una vita di cure. Ren era tra quelli (link in cinese) che non potevano ottenere un risarcimento dall’assicuratore che supervisionava il fondo, poiché nessun ospedale ha concluso fermamente che il consumo di melamina causasse la malattia di Ren. Nel corso degli anni, i genitori che hanno combattuto per i loro figli per ottenere più risarcimento sono stati arrestati e detenuti, o sono ancora strettamente monitorati.
Una costante brama di latte straniero
Lo scandalo Sanlu ha messo in luce i problemi che affliggono l’economia in forte espansione della Cina, poiché le aziende hanno aumentato la produzione alimentare per il mercato interno e per l’esportazione, spesso con il sostegno dello stato, mentre la regola a partito unico ha reso difficile la regolamentazione trasparente e il whistle-blowing.
John Yasuda, autore di Nutrire le masse: An Anatomy of Regulatory Failure in China, un libro del 2017 sulla sicurezza alimentare in Cina, ha affermato che l’elevata domanda di latte in una Cina più prospera ha contribuito in parte alla tragedia. ” Il governo stava cercando di incoraggiare il consumo di latte”, ha detto Yasuda a Quartz. Ma la maggior parte dei grandi conglomerati del latte non aveva i propri pascoli, quindi sempre più piccoli agricoltori sono stati cordati come fornitori di grandi aziende e hanno chiesto di soddisfare i programmi di produzione esigenti, ha detto.
Nel processo, hanno perso traccia della sicurezza.
Subito dopo lo scandalo del latte in polvere, la Cina ha approvato una nuova legge sugli additivi e rafforzato il coordinamento governativo sulla sicurezza alimentare, anche ristrutturando la sua agenzia che amministra la sicurezza alimentare e dei farmaci. La Cina ha anche implementato una serie di nuove regole (link in cinese) per gli alimenti per lattanti in particolare. Il Consiglio di Stato ha detto nel 2013 che il paese avrebbe costruito un sistema di tracciamento digitale per visualizzare le informazioni sull’intera catena di fornitura formula, un piano che è stato adottato solo da (link in cinese) provincia del Guangdong finora. A gennaio, la Cina ha iniziato a richiedere ai produttori di registrare i loro prodotti di formula e limitare il numero di tali prodotti che un’azienda può avere.
Eppure l’effetto è stato limitato. Un recente sondaggio condotto dalla società di consulenza McKinsey& Co. ha scoperto che oltre la metà delle 10.000 persone intervistate preferisce ancora un marchio straniero per la formula del bambino. I genitori continuano a fare scorta di prodotti lattiero-caseari stranieri nella vicina Hong Kong, a volte causando una carenza di latte in polvere nella zona—costringendo il governo della città di limitare la quantità di latte in polvere cinese continentale può portare indietro da Hong Kong.
A trust dark hole
La paura è così radicata che va oltre il latte in polvere-le voci di cibo su cose come alghe di plastica e uva senza semi coltivate con farmaci anticoncezionali spesso mandano i consumatori in tilt.
Ci sono almeno tre ragioni per il mancato ripristino della fiducia delle persone nel cibo domestico, osserva Huang Yanzhong, senior fellow per la salute globale presso il Council for Foreign Relations di New York.
Uno è l’uso eccessivo di pesticidi e fertilizzanti negli 1980 (pdf, p.3), che ha contaminato i terreni agricoli e potrebbe essere trasferito alle mucche che mangiano quell’erba. Il governo ha appena iniziato ad affrontare il problema, ha detto Huang in un’intervista a Quartz. La Cina ha anche un metodo normativo top-down, che rende difficile per il pubblico impegnarsi con il processo, in particolare data la mancanza di libertà di stampa, dice. C’è anche una percezione generale di un “declino morale” in Cina, dove le persone cercano di fare soldi con qualsiasi mezzo, aggiunge Huang, notando che a volte anche gli agricoltori stessi non mangiano ciò che coltivano (link in cinese) per il mercato.
“È molto difficile avere un forte senso di ottimismo”, afferma Huang.
Non che il latte straniero sia immune da problemi di sicurezza—all’inizio di quest’anno, un produttore francese di latte in polvere ha ricordato 7.000 tonnellate di latte artificiale dopo che i bambini si sono ammalati consumando prodotti dell’azienda contaminati da salmonella. Eppure i genitori non si fidano ancora dei marchi nazionali tanto quanto di quelli stranieri. Anche se ” il cibo in Cina è generalmente sicuro, il rischio di un incidente sulla sicurezza alimentare è ancora alto”, afferma Yasuda.
Per i genitori, la lezione è stata che è meglio essere più cauti piuttosto che dispiaciuti.
“Mi sento come se la polvere per bambini straniera fosse migliore”, dice Zeng Yingpei, 25 anni, che vive nella città meridionale di Foshan e compra la formula del bambino tedesco per il suo bambino di due anni. Citando lo scandalo Sanlu, ha citato un ritornello popolare: “Ci vuole solo un topo che cade per rovinare l’intera pentola di porridge.”