Dalla Grande Mostra al Festival della Gran Bretagna: il declino e la caduta dell’impero britannico

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1851: La Grande Mostra

Anche se William Morris e altri dovevano reagire negativamente alla produzione di massa di utensili, mobili e tessuti di tutti i giorni come deprimente mancanza di bellezza e originalità, la marea non poteva essere invertita.

All’interno del Crystal Palace sono stati esposti circa 100.000 oggetti – occupando dieci miglia di spazio – il lavoro di 15.000 contributori. Oltre la metà dell’esposizione proveniva dalla Gran Bretagna e dal suo impero, ma altre nazioni furono invitate a partecipare. L’evento, infatti, si intitolava con tatto “La Grande Esposizione delle Opere dell’Industria di tutte le Nazioni”.

Il maggior contributore straniero è stata la Francia, che ha prodotto una gamma particolarmente impressionante di tessuti, ed era un concorrente sempre più preoccupante nei mercati d’oltremare della Gran Bretagna. La Russia è stata un altro contributo significativo, anche se i suoi reperti sono arrivati in ritardo, essendo stati trattenuti dal ghiaccio nel Mar Baltico.

Per la stragrande maggioranza dei visitatori britannici, tuttavia, è stato sufficiente crogiolarsi nel bagliore riflesso della straordinaria diversità, qualità e inventiva della produzione industriale e manifatturiera britannica. C’era, come scrisse la regina Vittoria nel suo diario, “ogni invenzione immaginabile”.

Eppure, nel giro di pochi anni, ci sono stati segni che la nazione che aveva così trionfalmente montato la Grande Mostra era tutt’altro che infallibile. Non solo la riforma interna era urgentemente necessaria per combattere le disuguaglianze e le privazioni, ma la guerra di Crimea (1854-56) divenne un sinonimo di inefficienza militare e la ribellione indiana del 1857-58 scosse il dominio britannico dal Punjab al Bengala.

In effetti, durante ogni decennio che collegava la Grande Mostra con il Festival della Gran Bretagna un secolo dopo, ci sono ampie prove che la superpotenza sicura di sé del 1851 era in lento declino.

Il decennio si aprì nel 1860 con lo scoppio della combattuta Seconda guerra Maori in Nuova Zelanda. La lotta durò per 12 anni e richiese l’intervento delle truppe regolari britanniche per ottenere la vittoria. La resistenza ostinata dei Maori ha fatto sì che alla fine fossero ammessi al franchise e godessero di uno status molto più alto nella società coloniale rispetto, ad esempio, agli aborigeni dell’Australia.

Un’altra lotta coloniale scoppiò nel 1865 con la ribellione della Giamaica, o Morant Bay, quando gli schiavi liberati, protestando per il loro impoverimento e la mancanza di uguaglianza, furono brutalmente schiacciati dal governatore Eyre. I capi della rivolta furono impiccati e molti neri fucilati o fustigati, e i loro villaggi bruciati. Poi, nel 1867, gruppi feniani hanno compiuto atti di violenza a Londra e Manchester.

Nello stesso anno il British North America Act creò il Dominion of Canada con piena autonomia interna. In precedenza, Karl Marx aveva istituito la prima Internazionale comunista a Londra nel 1864.

Il decennio si chiuse con l’apertura del Canale di Suez nel 1869 (uno sviluppo che avrebbe portato la Gran Bretagna molto più a fondo negli affari dell’Egitto e del Medio Oriente) e con la ribellione del Red River in Canada.

La premiership di Benjamin Disraeli (1874-80) si concluse con due umiliazioni militari: il massacro delle truppe britanniche nella battaglia di Isandlhwana allo scoppio della guerra Zulu del 1879 e, nello stesso anno, un’invasione dell’Afghanistan che ebbe un inizio altrettanto disastroso.

Disraeli, tuttavia, riuscì ad acquistare azioni di controllo nella Compagnia del Canale di Suez, alleviando le preoccupazioni britanniche su chi avrebbe controllato la vitale rotta rapida verso est. E, per buona misura, ottenne l’approvazione parlamentare per conferire il nuovo titolo di “Imperatrice d’India” alla regina Vittoria nel 1876.

A casa, il malcontento della classe operaia fu affrontato dalla legalizzazione dei sindacati nel 1871 e dall’introduzione del voto segreto per le elezioni un anno dopo.

Nel 1873 la terribile perdita di vite umane durante la carestia del Bengala mise in dubbio l’affermazione della Gran Bretagna che il benessere dei sudditi indiani della regina era centrale per il dominio britannico e per la “missione di civilizzazione” stessa.

Uno degli eventi più traumatici del decennio fu la sconfitta dell’Irish Home Rule bill nel 1886 e la conseguente scissione permanente nel partito liberale dominante. La defezione dei liberali unionisti guidati da Joseph Chamberlain, il duca di Devonshire e altri ha reso molto più difficile per i liberali per vincere le elezioni e nel 1895 ha portato ad una coalizione unionista liberale con i conservatori. La sconfitta del disegno di legge ha anche fatto sì che la questione irlandese rimanesse irrisolta e che le continue controversie minacciassero di destabilizzare il Regno Unito. In effetti, alcuni politici hanno iniziato a invocare un “Home Rule All Round”, cioè per ciascuno dei quattro paesi dell’Unione.

Il decennio era iniziato con l’assassinio del segretario capo per l’Irlanda, Lord Frederick Cavendish, e del suo vice, TH Burke, a Phoenix Park, Dublino, da parte di un gruppo di scissionisti feniani. In Sud Africa, gli inglesi furono sonoramente battuti dagli Afrikaner nella guerra del Transvaal del 1880-81, e furono costretti a ripristinare l’indipendenza di quel paese. In Sudan, il generale Gordon è stato ucciso a Khartoum dai ribelli mahdisti. A casa il decennio si è concluso con il paralizzante London dock strike del 1889.

Gli anni 1890 si conclusero con la triplice umiliazione della “Settimana nera” nella guerra sudafricana (o boera) del 1899-1902 – nel dicembre 1899 quando le forze britanniche subirono tre significative sconfitte per mano dell’esercito civile boero. Nonostante la vittoria militare della Gran Bretagna due anni e mezzo dopo, il conflitto aveva messo in luce le carenze dell’esercito britannico e portato alla morte di oltre 30.000 civili afrikaner in vari campi profughi, noti anche come campi di concentramento.

Il 1890 è stato un decennio in cui la supremazia globale della Gran Bretagna sembrava più minacciata che mai, in particolare dal potere in rapida ascesa dell’impero tedesco. Negli ultimi anni del secolo, la Germania ha offerto il sostegno morale Transvaal di Paul Kruger nel suo scontro con la Gran Bretagna, e muscoloso in sulla partizione africana – per esempio, dividendo il Camerun con la Gran Bretagna. Poi, nel 1898, annunciò un massiccio programma di costruzione navale.

Nel 1893 la spinta di Cecil Rhodes a conquistare quella che sarebbe diventata la Rhodesia meridionale (il moderno Zimbabwe) fece precipitare la grave rivolta di Matabele. A casa, Keir Hardie divenne il primo deputato laburista nel 1892.

Il secondo Irish Home Rule bill fu buttato fuori dalla Camera dei Lord nel 1893. Anche le elaborate celebrazioni del Giubileo di Diamante della regina Vittoria del 1897 hanno spinto una poesia di Kipling, Recessiva, che sembrava prevedere il declino nazionale.

Nel 1902 la Gran Bretagna firmò un trattato di alleanza con la potenza giapponese in rapida ascesa. Il trattato fu rinnovato e rafforzato nel 1905 per garantire che una nazione venisse in aiuto dell’altra in caso di attacco.

Nel 1904 la Gran Bretagna concluse un ‘intesa’ con il vecchio nemico Francia. Non si trattava di un’alleanza, ma di un accordo per ridurre le tensioni bilaterali in alcuni punti di rivalità imperiale e internazionale e, più vagamente, di un impegno per la cooperazione futura. L’intesa con la Francia portò inevitabilmente a un’intesa simile con la Russia, l’alleato formale della Francia.

Questi accordi hanno mostrato che l’era della Gran Bretagna di ‘splendido isolamento’ era finita, e che la superpotenza del 19 ° secolo temeva che non poteva più permettersi di andare da solo.

Il decennio contenute altro fa riflettere eventi: la morte della tanto adorata, totemico regina-imperatrice vittoria, nel 1901; il Trattato di Vereeniging, che si è conclusa l’amaro Guerra Boera, ma sono incluse termini palesemente volta a favorire la sconfitta Afrikaner a una sorta di partnership con gli Inglesi nel nuovo Sud Africa e il lancio del Sinn Féin, nel 1905, e la Lega Musulmana nel 1906 (dopo l’impopolare partizione del Bengala).

Le elezioni generali del 1906 consegnarono non solo una frana antiunionista e un’enorme maggioranza generale liberale, ma inviarono anche circa 29 deputati laburisti di varie affiliazioni ai Comuni. Tre anni dopo, il controverso bilancio popolare “socialista” di Lloyd George accese un feroce dibattito sulla tassazione e portò a una crisi costituzionale che portò alla limitazione dei poteri dilatori della Camera dei Lord.

In mezzo a questo furore le due elezioni generali del 1910 hanno portato a due “parlamenti appesi”.

La prima guerra mondiale, inevitabilmente, ha dominato questo decennio, e ancora una volta ha esposto gravi carenze nella massima leadership militare britannica, oltre a produrre imbarazzanti pasticci amministrativi come la famigerata “carenza di coperture” del 1915.

L’abortita rivolta di Pasqua del 1916 a Dublino fu un avvertimento che le richieste del nazionalismo irlandese dovevano presto essere soddisfatte, specialmente dopo la mancata attuazione del Terzo Irish Home Rule bill nel 1913-14. Forse la cosa più significativa di tutte era la necessità dal 1915 in poi di negoziare enormi prestiti dagli Stati Uniti per finanziare lo sforzo bellico della Gran Bretagna. In un colpo solo, la grande nazione creditrice del 19 ° secolo era diventata un debitore internazionale.

Prima dello scoppio della guerra c’era stata una pletora di gravi conflitti interni: non solo la crisi costituzionale del 1909-11, ma anche la crescente ondata di agitazione delle suffragette, che a volte portava ad atti di violenza calcolata e persino minacce di morte rivolte ai membri del gabinetto. Un grave sciopero lanciato da una “triplice alleanza” di lavoratori del carbone, dei porti e dei trasporti nel 1912 servì a confermare i sospetti che il vecchio ordine fosse sotto un attacco prolungato.

Per alcuni, lo scoppio della guerra fu quasi un sollievo da queste tensioni e fornì la sensazione che la nazione potesse ora ripristinare i suoi rapporti di lavoro solitamente adeguati.

Il controverso trattato anglo-irlandese del 1921 che partiva dall’Irlanda fornì finalmente una parziale, anche se sanguinosa, risoluzione della questione irlandese. Ha portato ad una guerra civile tra le fazioni pro e anti-trattato, e, infine, la riluttante accettazione del Dominio dello Stato Libero d’Irlanda da parte dei repubblicani come espediente temporaneo.

Questa fu la prima rottura nell’unione del Regno Unito che era stata stabilita nel 1801. Ma il decennio conteneva molti altri indicatori del declino britannico. La conferenza imperiale del 1926 definì infine lo status costituzionale dei Domini, riconoscendo il loro diritto alla piena autonomia interna e lasciando a loro la responsabilità di seguire la politica estera britannica. Ciò segnò la fine di ogni speranza che l’impero potesse mantenere una serie di politiche esterne pienamente coerenti e vincolanti. In effetti, sarebbe stato lasciato ai Domini decidere se volevano prendere la parte della Gran Bretagna in qualsiasi guerra futura.

Le conferenze della tavola rotonda sulla riforma costituzionale indiana, a partire dal 1930, alla fine garantirono lo status di dominio al “gioiello della Corona” britannico, una concessione che molti nazionalisti indiani speravano avrebbe portato alla completa indipendenza. Il crollo di Wall Street del 1929 ha annunciato l’inizio della Grande Depressione. A casa, la marcia della fame di Glasgow del 1922 a Londra indicò l’impatto del declino economico sulle tradizionali zone industriali della Gran Bretagna. Il primo governo laburista di minoranza fu formato nel 1924. Due anni dopo lo Sciopero generale, anche se alla fine un fallimento, risvegliò i timori della rivoluzione socialista e della guerra di classe endemica.

Gli anni 1930 sono indelebilmente associati alla fallita politica di appeasement. Era un indicatore del declino della Gran Bretagna che il governo di Neville Chamberlain non si sentiva in grado di offrire una risposta più solida alla politica di esaltazione di Hitler in Europa.

I tagli tra le due guerre nella spesa per la difesa significarono che la Gran Bretagna aveva bisogno di tempo per riarmarsi se voleva seriamente sfidare l’aggressione nazista. Inoltre, le terribili perdite della prima guerra mondiale, in cui morirono oltre un milione di truppe britanniche e dell’impero, erano fresche nella memoria e molti speravano di evitare un secondo conflitto simile con la Germania.

Tuttavia, l’Accordo di Monaco del 1938, con il suo vergognoso tradimento dell’integrità della Cecoslovacchia, fu un pezzo di diplomazia cinica. Per quanto popolare fosse inizialmente, l’appeasement non riuscì a raggiungere il vanto di Chamberlain di “pace nel nostro tempo”. Ha anche portato alle dimissioni del ministro degli esteri Anthony Eden nel 1938.

Altri segni della ridotta posizione della Gran Bretagna si possono trovare nello Statuto di Westminster del 1931 che mise in forma statutaria le concessioni fatte ai Domini alla conferenza imperiale del 1926. Il nazionalismo indiano costrinse anche il governo a introdurre il Government of India Act del 1935,che in effetti diede all’India lo status di home rule e Dominion.

Anche se la Grande Depressione stava diminuendo a metà degli anni 1930, il caos causato aveva incoraggiato la formazione del Governo nazionale (una coalizione dei tre partiti principali) nel 1931. La crescita del fascismo britannico sotto la guida di Oswald Mosley fu un altro segno di tempi instabili, anche se la resistenza alle Camicie nere, forse meglio dimostrata dalla vittoria della sinistra nella “Battaglia di Cable Street” a Stepney nel 1936, fermò il movimento dall’ottenere un sostegno di massa. La crisi di abdicazione del 1936 indicò anche che i tempi erano cambiati, quando il re di playboy Edoardo VIII scelse di rinunciare al trono per il bene di Wallis Simpson, una donna americana divorziata due volte con un passato dubbio.

Il decennio si concluse con il governo che garantiva le frontiere della Polonia – una mossa che portò allo scoppio della guerra con la Germania il 3 settembre 1939.

Nonostante l’eroismo della Battaglia d’Inghilterra, il Blitz, El Alamein e il D-Day, uno degli episodi più significativi della guerra fu la Carta atlantica del 1941. Questo era un accordo che era in gran parte l’iniziativa del presidente degli Stati Uniti Roosevelt, con il premier britannico, Winston Churchill, il firmatario riluttante.

Finalizzato al riordino del mondo alla fine della guerra, la carta parlava del “diritto di tutte le persone di scegliere la forma di governo in cui vivono”. Nonostante il tentativo di Churchill di fingere il contrario, questo potrebbe solo significare che imperi come la Gran Bretagna dovrebbero devolvere il potere il prima ragionevolmente possibile. E il fatto che Churchill fosse pronto a firmarlo rivela la determinazione della Gran Bretagna-persino la disperazione-di rimanere dalla parte giusta dell’America nei mesi precedenti a Pearl Harbor.

La guerra ha fornito altre umiliazioni per la Gran Bretagna: la caduta di Singapore nel 1942 sembrava quasi una campana a morto per l’impero dell’estremo oriente; la conquista giapponese di Hong Kong e della Birmania furono colpi pesanti; Gandhi e il movimento del partito del Congresso ‘Quit India’ nel 1942 portarono il caos.

Quando, nel 1947, India e Pakistan ottennero l’indipendenza, alcuni devono aver ricordato le parole del Viceré Lord Curzon nel 1902: “Finché governiamo l’India siamo la più grande potenza del mondo. Se lo perdiamo, scenderemo dritti verso una potenza di terzo livello”. Come a conferma, nel 1948 Ceylon e la Birmania divennero indipendenti e la Palestina fu abbandonata.

Nel 1949 lo Stato Libero d’Irlanda divenne una repubblica e lasciò il Commonwealth; anche l’India divenne una repubblica, ma rimase nell’organizzazione. Il governo laburista ha spinto attraverso una serie di riforme interne radicali. Sembrava davvero, come disse una volta lo storico AJP Taylor, come se: “La grandezza imperiale fosse in via di uscita; lo stato sociale era in arrivo.”

Herbert Morrison, ministro del lavoro ed ex leader del London County Council, disse dell’evento che aveva fatto così tanto per creare: “Il festival è che gli inglesi si mostrano a se stessi – e al resto del mondo.”

Una pacca sulla spalla collettiva, il festival era diverso per molti aspetti dalla Grande Mostra di un secolo prima. Soprattutto, era una celebrazione della ripresa della nazione dai pericoli e dalle privazioni della seconda guerra mondiale. Ha anche rigenerato la South Bank industriale semi-decadente di Londra, rendendola il sito delle principali mostre che hanno esplorato l’identità britannica, il paesaggio britannico, la scienza e l’industria britannica. C’era la Cupola della Scoperta, la Royal Festival Hall e l’esile e accattivante Skylon, una delle esposizioni più ricordate.

È stata allestita una grande fiera a Battersea Park, e a Poplar, nell’est di Londra, la nuova Lansbury Estate è stata progettata per mostrare tutte le ultime idee sull’architettura urbana, l’urbanistica e la vita comunitaria. Una banda d’acciaio trinidadiana è venuto a giocare-una prima nella capitale, e un accenno di futuri cambiamenti della popolazione, con l’inizio dell’immigrazione caraibica pochi anni dopo. Per tutta l’estate del 1951 il festival permeò gran parte della vita britannica. Entro settembre oltre otto milioni di persone avevano visitato la mostra South Bank.

Molti dei display guardavano al futuro, e l’attenzione è stata mantenuta saldamente sul potere liberatore della scienza e della tecnologia. Oltre a fornire, come alcuni sostenevano, “un tonico per la nazione”, il Festival of Britain trasformò per sempre la South Bank di Londra.

Cosa accadde dopo Just

Solo cinque anni dopo la crisi di Suez dimostrò crudelmente la caduta della Gran Bretagna dallo status di grande potenza. Il complotto per invadere l’Egitto con la Francia e per riprendere il Canale di Suez appena nazionalizzato dal controllo del regime rivoluzionario del colonnello Nasser al Cairo con la forza militare è stato un fallimento deplorevole.

Gli Stati Uniti si rifiutarono di sostenere l’invasione; paesi del Commonwealth come l’India disapprovarono; ci fu una corsa quasi catastrofica sulla sterlina; e le manifestazioni di massa in Gran Bretagna mostrarono quanta opposizione c’era al tentato colpo di stato.

Mentre solo pochi anni prima la Gran Bretagna sarebbe stata in grado di vacca un paese come l’Egitto con facilità, ora ha dovuto sgattaiolare fuori dalla zona del Canale di Suez, umiliato e ampiamente insultato.

Il professor Denis Judd è l’autore di Empire: The British Imperial Experience from 1765 to the Present (IB Tauris, 2011).

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di luglio 2011 della BBC History Magazine