La contaminazione da vaccino con SV40 si è verificata negli Stati Uniti e in altri paesi tra il 1955 e il 1961.
Simian vacuolating virus 40, noto come SV40, è un virus presente nelle scimmie e negli esseri umani, che ha il potenziale di causare il cancro, principalmente negli animali, anche se la ricerca indica che non causa il cancro negli esseri umani. Tuttavia, potrebbe essere praticamente impossibile escludere tale connessione. Subito dopo la sua scoperta, SV40 è stato identificato nei primi lotti della forma orale del vaccino antipolio. I vaccini in cui è stato trovato SV40, sono stati prodotti tra il 1955 e il 1961 da Lederle (ora una filiale di Wyeth). La contaminazione potrebbe essere stata nel ceppo originale del seme (SOM codificato) o nel substrato—cellule renali primarie di scimmie infette utilizzate per coltivare il virus del vaccino durante la produzione.
Sia il vaccino Sabin (virus vivo orale) che il vaccino Salk (virus iniettabile, ucciso) sono stati colpiti; la tecnica utilizzata per inattivare il virus della polio nel vaccino Salk, per mezzo della formaldeide, non ha ucciso in modo affidabile SV40. Il vaccino contaminato continuò ad essere distribuito al pubblico fino al 1963.
È stato difficile rilevare piccole quantità di virus fino all’avvento della reazione a catena della polimerasi; da allora, i campioni conservati di vaccino fatti dopo il 1962 sono risultati negativi per SV40. Nel 1997, Herbert Ratner di Oak Park, Illinois, ha dato alcune fiale del vaccino Salk del 1955 al ricercatore Michele Carbone. Ratner, il commissario sanitario di Oak Park al momento in cui è stato introdotto il vaccino Salk, aveva tenuto queste fiale di vaccino in frigorifero per oltre quarant’anni. Dopo aver testato questo vaccino, Carbone ha scoperto che conteneva non solo il ceppo SV40 già noto per essere stato nel vaccino Salk (contenente due potenziatori 72-bp), ma anche lo stesso ceppo SV40 a crescita lenta attualmente trovato in alcuni tumori maligni e linfomi (contenente un potenziatore 72-bp). Non è noto quanto sia diffuso il virus tra gli esseri umani prima del 1950, anche se uno studio ha rilevato che il 12% di un campione di studenti di medicina tedeschi nel 1952 – prima dell’avvento dei vaccini – aveva anticorpi SV40.
Un’analisi presentata alla Conferenza Vaccine Cell Substrate nel 2004 ha suggerito che i vaccini utilizzati nei paesi dell’ex blocco sovietico, Cina, Giappone e Africa, potrebbero essere stati contaminati fino al 1980, il che significa che centinaia di milioni di altri potrebbero essere stati esposti al virus inconsapevolmente.
Gli studi a livello di popolazione non mostrano alcuna evidenza di alcun aumento dell’incidenza del cancro come risultato dell’esposizione, sebbene SV40 sia stato ampiamente studiato. Un follow-up di trentacinque anni non ha rilevato alcun eccesso di tumori comunemente associati a SV40.