La Repubblica Democratica del Congo è la principale fonte di alcuni dei minerali utilizzati per la produzione di componenti in elettrodomestici, telefoni cellulari, veicoli elettrici e gioielli.
L’industria dell’estrazione mineraria è la spina dorsale dell’economia congolese. Il rame e il cobalto, che è un sottoprodotto del rame, rappresentano l ‘ 85% delle esportazioni del paese. A causa degli enormi giacimenti minerari disponibili nel paese, è spesso l’unica opzione di approvvigionamento per le aziende.
Il cobalto è un minerale essenziale per le batterie agli ioni di litio utilizzate nei veicoli elettrici, computer portatili e smartphone. Offre la più alta densità di energia ed è la chiave per aumentare la durata della batteria.
La regione del Katanga nel sud della Repubblica Democratica del Congo ospita più della metà delle risorse mondiali di cobalto e oltre il 70% dell’attuale produzione mondiale di cobalto si svolge nel paese. Si prevede che la domanda di cobalto aumenterà di quattro volte entro il 2030 al passo con il boom dei veicoli elettrici.
Tuttavia, l’estrazione mineraria nella Repubblica Democratica del Congo è rischiosa a causa della prevalenza dell’estrazione artigianale su piccola scala. L’estrazione artigianale viene spesso effettuata a mano, utilizzando attrezzature di base. È un’attività in gran parte informale e ad alta intensità di lavoro da cui dipendono più di due milioni di minatori congolesi per reddito.
E questo metodo di estrazione comporta importanti rischi per i diritti umani come il lavoro minorile e le condizioni di lavoro pericolose. Incidenti mortali in gallerie non sicure si verificano frequentemente. E ci sono rapporti dettagliati come quello di Amnesty International sulla prevalenza del lavoro minorile in queste operazioni.
Poiché i minatori artigianali estraggono spesso il cobalto illegalmente nei siti minerari industriali, le questioni relative ai diritti umani non possono essere escluse dalla produzione industriale. Anche il cobalto estratto artigianalmente viene spesso mescolato con la produzione industriale quando viene venduto agli intermediari sul mercato aperto. In genere, viene quindi spedito alle raffinerie in Cina per ulteriori elaborazioni e quindi venduto ai produttori di batterie di tutto il mondo. In questa complessa catena di fornitura, separare, tracciare e rintracciare il cobalto estratto artigianalmente è quasi impossibile.
Le organizzazioni internazionali per i diritti umani hanno segnalato violazioni dei diritti umani, facendo pressione sulle multinazionali che acquistano cobalto congolese. In risposta a queste pressioni, alcune aziende automobilistiche ed elettroniche non stanno attualmente acquistando cobalto dalla Repubblica Democratica del Congo perché vogliono evitare di contaminare la loro immagine di marca.
Ma questa strategia non funzionerà a lungo, poiché nessun altro paese sarà in grado di soddisfare la crescente domanda di cobalto. La produzione di altri paesi esportatori di cobalto come Russia, Canada, Australia e Filippine rappresenta meno del 5% della produzione globale.
In che modo le aziende della catena di fornitura di cobalto possono procurarsi cobalto responsabile dalla Repubblica Democratica del Congo tra questi rischi per i diritti umani è una domanda che vale la pena esplorare. Affrontiamo questa domanda in un recente studio, in cui suggeriamo alle aziende di riconoscere la necessità di standard comuni per il cobalto estratto in modo responsabile.
Standard comuni
Attualmente, non esiste una comprensione comune di ciò che il cobalto artigianale “responsabile” dovrebbe comportare. La ricerca di un approvvigionamento minerale responsabile non è una sfida specifica per il cobalto. Il codice minerario congolese stabilisce alcuni standard di base come il divieto di minatori di età inferiore ai 18 anni. Ci sono anche i requisiti per registrarsi come minatore artigianale e diventare membro di una cooperativa mineraria.
Un approccio verso standard comuni è quello di montare “progetti di formalizzazione mineraria artigianale e su piccola scala”. I pochi progetti esistenti stabiliscono regole per il sito minerario che vengono definite e applicate dai partner del progetto. Questi di solito consistono in cooperative, operatori minerari e acquirenti.
Uno di noi ha visitato due progetti di formalizzazione attivi a Kolwezi, nella provincia del Katanga. Sulla base delle osservazioni durante la visita di settembre 2019, crediamo che la formalizzazione sia un percorso praticabile per rendere l’estrazione artigianale sicura ed equa.
La formalizzazione funziona perché vengono messe in atto misure operative per mitigare i rischi per la sicurezza. Ad esempio, l’estrazione è supervisionata da ingegneri minerari. Inoltre, il sito del progetto è recintato e dispone di controlli di uscita e ingresso. Questo assicura che nessun minatori minorenni, incinte o ubriachi possono lavorare in loco.
Ma affinché i progetti di formalizzazione producano cobalto artigianale “responsabile”, sono necessari standard comuni e un’applicazione coerente. Attualmente, formalizzazione significa cose diverse in siti diversi.
Esistono norme nazionali per la sicurezza delle miniere, ma devono essere applicate in modo uniforme. Laddove le norme attuali non sono sufficienti a rassicurare gli acquirenti, è necessario sviluppare ulteriori misure da parte di un consorzio di attori chiave. Ciò dovrebbe coinvolgere le cooperative minerarie, i concessionari, il governo, le organizzazioni della società civile e altre società lungo la catena di approvvigionamento delle batterie.
Le modifiche del 2018 al codice minerario hanno introdotto una base giuridica per il subappalto di minatori artigianali da parte di società minerarie industriali. A gennaio 2020, il governo congolese ha creato un’entità che supervisionerà le attività minerarie artigianali e su piccola scala. Questi sono passi positivi.
Lo sviluppo di standard minerari artigianali attraverso un processo che coinvolge attori chiave deve basarsi e rafforzare queste leggi e strategie nazionali esistenti. Inoltre, gli attori privati dovrebbero sostenere gli sforzi del governo individuando parametri e mezzi di valutazione per garantire l’applicazione coerente di tali norme. Una discussione sulle strategie e le pratiche di sourcing responsabile è indispensabile per tutti i marchi che si preoccupano delle implicazioni dei diritti umani delle loro operazioni.
La via da seguire
Per illustrare come una discussione multi-stakeholder su standard di approvvigionamento responsabile si traduce in pratica, possiamo esaminare la costruzione di tunnel per estrarre i minerali sotterranei in siti minerari artigianali e su piccola scala.
La prima questione è se i tunnel dovrebbero essere consentiti o se il cobalto artigianale responsabile dovrebbe avvenire esclusivamente da pozzi aperti. I pozzi aperti sono considerati significativamente più sicuri. Se solo i pozzi aperti sono considerati responsabili, chi pagherà per le macchine movimento terra necessarie per creare pozzi aperti?
Se i tunnel sono consentiti, quanto possono essere profondi? Mentre le normative minerarie pertinenti limitano la profondità del tunnel a 30 metri e l’inclinazione del tunnel al 15%, gli acquirenti internazionali di cobalto non lo considerano sicuro.
Dato che la costruzione di gallerie orizzontali è particolarmente pericolosa, le gallerie orizzontali dovrebbero essere bandite interamente dai siti? Se le gallerie sono consentite, i minatori dovrebbero ricevere una formazione sulla sicurezza delle costruzioni e, in caso affermativo, chi pagherà per questi programmi?
Questi processi e regolamenti devono essere standardizzati e ampiamente adottati. Solo quando ciò accadrà, le aziende automobilistiche ed elettroniche saranno rassicurate sul fatto che non stanno contribuendo alle violazioni dei diritti umani. E solo allora si sentiranno sicuri di acquistare cobalto congolese.