Quasi due decenni dopo aver lasciato la Casa Bianca, Herbert Hoover sapeva esattamente dove mettere la colpa per la calamità economica che ha colpito la sua presidenza—e non era con lui. “La causa principale della Grande Depressione fu la guerra del 1914-1918”, scrisse l’ex presidente nelle sue memorie del 1952. “Senza la guerra non ci sarebbe stata depressione di tali dimensioni.”
Il presidente capro espiatorio da molti per il disastro economico aveva certamente il motivo di puntare il dito storico lontano da se stesso, ma alcuni economisti e storici concordano con la valutazione di Hoover che la prima guerra mondiale fu la prima delle diverse cause della Grande Depressione.
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“Non ci possono essere dubbi sul fatto che le radici più profonde della crisi risiedano nelle diverse infermità croniche che la Prima guerra mondiale aveva inflitto all’ordine politico ed economico internazionale”, ha scritto lo storico David M. Kennedy. “La guerra esigeva un crudele tributo economico e umano dalle società centrali del mondo industrializzato avanzato, tra cui vistosamente Gran Bretagna, Francia e Germania.”
” La prima guerra mondiale e le sue conseguenze sono l’ombra oscura che incombe sull’intero periodo che porta alla Grande Depressione”, afferma Maury Klein, professore emerito di storia all’Università del Rhode Island e autore di Rainbow’s End: The Crash of 1929. “Scegliere qualsiasi politica che si desidera, e si può vedere come porta di nuovo alla prima guerra mondiale.”
L’America si ritira dal mondo
Mentre gli Stati Uniti sono emersi dalla prima guerra mondiale non solo come la principale potenza economica del mondo, ma segnata dal suo coinvolgimento in quello che molti americani vedevano come un conflitto puramente europeo. La disillusione con la prima guerra mondiale ha portato a un ritiro dagli affari internazionali.
” L’America avrebbe reso il mondo sicuro per la democrazia e ne è uscito disgustato”, dice Klein. “Gli Stati Uniti sono emersi come il leader logico sulla scena mondiale e poi tagliati fuori da quel ruolo.”
Non volendo essere sellati con il costo di una guerra europea, gli Stati Uniti hanno chiesto che gli alleati rimborsino i soldi prestati loro durante il conflitto. ” Gli alleati hanno preso la posizione che se dovessero farlo, avrebbero dovuto raccogliere riparazioni dalla Germania che potrebbero essere utilizzate per rimborsare i prestiti di guerra”, dice Klein.
tedesco Riparazioni Pesare Europa
il Consiglio dei Quattro della prima GUERRA mondiale conferenza di pace di Parigi, 27 Maggio 1919 (L – R) Gran Bretagna il Primo Ministro David Lloyd George, primo ministro italiano Vittorio Orlando, Premier francese Georges Clemenceau, il Presidente AMERICANO Woodrow Wilson. Il trattato firmato alla conferenza sellato Germania con miliardi di dollari in riparazioni.
Di conseguenza, il Trattato punitivo di Versailles richiedeva alla Germania di pagare miliardi di dollari in riparazioni a Gran Bretagna, Francia, Belgio e altri alleati. ” La pace è oltraggiosa e impossibile e non può portare altro che sfortuna”, ha scritto l’economista John Maynard Keynes dopo essersi dimesso per protesta come rappresentante principale del Dipartimento del Tesoro britannico alla conferenza di pace. Nel suo bestseller internazionale The Economic Consequences of the Peace, Keynes sosteneva che le onerose riparazioni avrebbero solo impoverito ulteriormente la Germania e esacerbato i danni causati all’economia europea dalla guerra.
Ciò che ne seguì fu un vizioso flusso di denaro avanti e indietro attraverso l’Atlantico mentre i banchieri americani prestavano denaro alla Germania per pagare riparazioni agli alleati per ripagare i loro debiti verso gli Stati Uniti. Con gli alleati rifiutando di alleviare i termini di riparazione, la Germania inadempiente sui suoi pagamenti nel 1923, e la sua economia ulteriormente sbriciolato quando le fabbriche chiuse dopo che Francia e Belgio hanno occupato la regione industriale della Ruhr per forzare il rimborso tedesco.
A venire con il denaro per soddisfare i suoi obblighi, la Germania ha accelerato la sua stampa di valuta, che ha causato tale iperinflazione che il marco tedesco è diventato praticamente inutile. Il tasso di cambio del marco tedesco al dollaro americano è crollato da 32,9 a 1 nel 1919 a 433 miliardi a 1 nel 1924. La carta su cui erano stampati i marchi tedeschi aveva più valore come accendini o blocchi da costruzione per bambini che come valuta.
Le barriere economiche limitano il commercio
Mentre l’economia europea paralizzata piagnucolava, l’economia americana ruggiva attraverso gli anni Venti. Tuttavia, Klein dice che i cambiamenti sociali negli Stati Uniti a seguito della prima guerra mondiale hanno gettato le basi per la caduta libera economica che ne seguì.
“A causa del ruolo che hanno svolto durante la guerra, gli uomini d’affari sono emersi come cavalieri in armatura brillante”, dice Klein, “e gli affari del paese sono affari.”Le politiche emanate dalle successive amministrazioni repubblicane hanno portato a grandi tagli fiscali per i grandi imprenditori che hanno ampliato la disuguaglianza di reddito e la mancanza di regolamentazione sulle banche e Wall Street che alcuni storici collegano all’inizio della Grande Depressione.
Allo stesso tempo, gli Stati Uniti hanno continuato la loro svolta verso l’interno riducendo l’immigrazione e nel 1922 emanando la tariffa più alta nella storia del paese fino a quel punto. Mentre global guns rimase in silenzio durante gli 1920, una guerra commerciale internazionale infuriava in tutto il mondo che ostacolava la ripresa economica.
Al momento del crollo del mercato azionario di ottobre 1929, paesi come Germania, Gran Bretagna, Canada e Giappone erano già caduti in recessione. Quando il credito americano si prosciugò e le banche iniziarono a fallire, i creditori non solo smisero di prestare prestiti alla Germania, ma cercarono un rapido rimborso. L’ulteriore pressione economica ha solo peggiorato la recessione.
L’economia globale crolla
Klein dice che la Grande Depressione non ha preso piede fino all’autunno del 1930, e nel frattempo Hoover ha firmato in legge il Smoot-Hawley Tariff Act, che ha eretto le più alte barriere commerciali nella storia americana. ” Proprio nel momento in cui è necessario stimolare la spesa, queste politiche hanno messo in atto una tariffa che ha aumentato il prezzo delle merci e ha reso più difficile per gli europei pagare le bollette e vendere i loro beni in questo paese”, afferma Klein.
Mentre un’altra ondata protezionistica attraversava il mondo, la Germania annunciò la formazione di un’unione doganale con l’Austria nel marzo 1931. La Francia temeva che fosse un passo verso l’annessione e ritirò fondi dalle banche austriache, scatenando un panico bancario a Vienna che si diffuse in Germania. Nei mesi successivi, l’economia europea è implosa.
La svolta verso l’interno dopo la prima guerra mondiale aveva ormai lasciato gli Stati Uniti per affrontare la Grande Depressione da sola.
“Ora ci troviamo di fronte al problema, non di salvare la Germania o la Gran Bretagna”, disse Hoover ai leader del Congresso alla fine del 1931, “ma di salvare noi stessi.”