Non era così che doveva essere. Questo non era il futuro che immaginavano quando cacciarono gli inglesi.
Cinque anni dopo Yorktown, la promessa della Rivoluzione americana era stata mantenuta per migliaia di agricoltori nel Massachusetts occidentale e centrale, molti dei quali avevano rischiato la vita servendo nella milizia statale e nell’esercito continentale. Avevano ricevuto poca paga o rimborso per il loro servizio militare, e ora con il paese nascente impantanato in una grave recessione economica, esattori cominciarono a cogliere le loro aziende agricole e possedimenti per debiti non pagati e tasse delinquenti. Gli uomini che hanno combattuto per la loro libertà ora languivano dietro le sbarre nelle prigioni debitrici.
Un simile malcontento covava dal New Hampshire alla Carolina del Sud, ma imperversava nel Massachusetts dove il governo dello stato di Boston si rifiutava di sentire le grida di sollievo provenienti da points west. Il legislatore non solo ha respinto una misura per stampare più soldi, ha imposto nuove tasse su persone e proprietà nei primi mesi del 1786. Sebbene ci fosse una grave carenza di denaro, i tribunali statali applicavano rigorosamente gli obblighi di rimborsare i debiti con la carta moneta.
Incisione raffigurante una rissa tra un sostenitore del governo del Massachusetts e un ribelle durante la ribellione di Shays. (Credito: Getty Images)
Sentendosi offesi dal loro governo, i contadini del Massachusetts si affidarono a una tattica che avevano impiegato con successo contro i loro governanti britannici nel 1774. Il 29 agosto 1786, più di 500 manifestanti, molti dei quali veterani della guerra rivoluzionaria accompagnati da una colonna sonora fife-and-drum, marciarono in formazione militare al tribunale della contea di Northampton. Gli agricoltori hanno chiuso l’attività del tribunale e gli hanno impedito di approvare ulteriori sequestri di proprietà, raccolte di debiti e pignoramenti.
Durante l’autunno, la protesta si diffuse in tutta la campagna del Massachusetts mentre i cittadini scontenti—che si definivano “Regolatori” perché stavano tentando di regolare la funzione del governo—chiudevano i tribunali di Great Barrington, Springfield, Worcester, Taunton e persino Concord, dove erano stati sparati alcuni dei primi colpi della Rivoluzione americana. Non solo le milizie locali non sono riuscite a difendere i tribunali, alcuni dei loro membri si sono persino uniti all’insurrezione. Molti tribunali del Massachusetts sono stati costretti a otturatore per il resto del loro mandato nel 1786.
La rivolta ha scosso alcuni dei principali leader americani, tra cui George Washington. “Per amor di Dio dimmi, qual è la causa di tutte queste commozioni? Procedono da licenziosità, influenza britannica diffusa dai Tories, o rimostranze reali che ammettono di riparazione?”chiese l’ex aiutante David Humphreys in una lettera dell’ottobre 1786. “Commotions di questo tipo, come palle di neve, raccolgono forza mentre rotolano, se non c’è opposizione nel modo di dividere & li sbriciolano”, ha avvertito.
Benjamin Lincoln (Credit: Storia Universale Archive/Getty Images)
Il movimento, in effetti, ha la palla di neve, come la neve cominciò a cadere dal cielo nel gennaio 1787. Il governatore del Massachusetts James Bowdoin decise che era necessaria un’azione per sedare l’insurrezione. Bypassando la sua milizia, Bowdoin raccolse fondi privati dai mercanti di Boston per pagare un esercito di 1.200 uomini che marciava verso ovest sotto il comando dell’ex generale dell’esercito continentale Benjamin Lincoln.
Con gli uomini di Lincoln in movimento, i ribelli sconfitti tentarono di catturare l’armeria federale a Springfield con una forza di 1.500 ribelli sotto la direzione di Daniel Shays—un ex capitano dell’esercito continentale che combatté a Bunker Hill, Saratoga e Ticonderoga. Anche se le autorità avevano cominciato a fare riferimento alla rivolta come “Ribellione Shays’,” il moniker notevolmente sopravvalutato il ruolo di leadership del contadino Massachusetts, che era in realtà un “carattere senza pretese,” secondo l “autore Ray Raphael in” Miti fondanti: Storie che nascondono il nostro passato patriottico.” Non ha in alcun modo posseduto o addirittura guidato il movimento—in realtà, non era nemmeno attivo durante le prime fasi della rivolta”, scrive Raphael.
Shays era, tuttavia, uno dei leader della forza che marciava sulla Springfield armory attraverso quattro piedi di neve e temperature gelide il 25 gennaio 1787. Lì i Regolatori furono accolti da una forza di milizia statale di 1.200 uomini a guardia delle sue porte. Gli uomini che hanno combattuto fianco a fianco contro gli inglesi solo anni prima ora affrontato l “un l” altro sotto tiro. Quando i ribelli hanno ignorato due colpi di avvertimento, la milizia ha aperto il fuoco. Grapeshot e palle di cannone hanno attraversato la linea del fronte dei regolatori, lasciando 4 morti e 20 feriti. La banda di contadini, alcuni dei quali portavano solo bastoni, fuggì immediatamente.
Incisione contemporanea raffigurante Daniel Shays e Job Shattuck.
Una settimana dopo, il 4 febbraio, gli uomini di Lincoln attaccarono Shays e i suoi uomini in un campo a Petersham e stroncarono la ribellione principale. I leader insorti tra cui Shays fuggirono a nord nel Vermont, ancora una repubblica indipendente al momento. Il legislatore graziato migliaia di regolatori di rango-e-file fino a quando hanno pagato una multa, consegnato le loro armi e ha preso un giuramento di fedeltà agli stati. Due capi ribelli furono impiccati per tradimento, ma Shays uscì dal suo nascondiglio nel Vermont dopo il suo eventuale perdono nel 1788.
Forse giudicando le azioni del governo troppo dure, gli elettori del Massachusetts gettarono Bowdoin fuori dall’ufficio del governatore nella primavera del 1787. Lincoln ha perso la sua corsa per il vicegovernatore. La nuova legislatura ha tagliato le tasse e ha posto una moratoria sui debiti, contribuendo ad alleviare la crisi economica.
Tra quelli sollevati dal sedare la ribellione di Shays c’era Washington. ” Sulla prospettiva della fine felice di questa insurrezione mi congratulo sinceramente con te”, scrisse al Segretario alla guerra Henry Knox il 25 febbraio 1787, ” sperando che il bene possa derivare dalla nuvola di mali che minacciava, non solo l’emisfero del Massachusetts, ma diffondendo la sua infida influenza, la tranquillità dell’Unione.”
La Ribellione di Shays sottolineò ulteriormente a Washington e ad altri leader americani la debolezza degli Articoli della Confederazione. Sebbene i piani per una Convenzione costituzionale fossero già in corso, la rivolta nel Massachusetts portò a ulteriori richieste di un governo nazionale più forte e influenzò il dibattito che ne seguì a Filadelfia che portò alla stesura della Costituzione degli Stati Uniti nell’estate del 1787.
Secondo Edward J. Larson, autore di “The Return of George Washington”, la ribellione “perseguitava Washington” ed era “forse una goccia essenziale e finale” nel tirarlo fuori dal pensionamento per servire come presidente della Convenzione costituzionale. “Indipendentemente dalla loro causa, le commozioni hanno sufficientemente scioccato Washington da metterlo sulla strada per Philadelphia”, scrive Larson.