Janelle Casson dice che non diventa mai più facile quando suo marito si schiera come ingegnere di combattimento dell’esercito degli Stati Uniti. Ma dopo quattro turni di servizio negli ultimi 12 anni—incarichi che vanno da un anno a 15 mesi ciascuno in Iraq—lei ei suoi quattro figli alla fine cadono in una routine ben imparato. “Hai una memoria muscolare di come ci si sente a essere senza di lui e cosa dobbiamo fare tutti per andare avanti”, dice.
Anche Ebony, il mix di terrier-schnauzer scozzese di 9 anni della famiglia, prende le distribuzioni duramente, moping per la casa e tenendo per sé. ” Ci vogliono un paio di settimane per venire a patti con il fatto che papà non è qui”, dice Casson, di Killeen, Texas. Ebony rinuncia inevitabilmente al suo letto normale nella camera da letto principale per cercare conforto dormendo accanto a uno dei bambini.
Il quattordicenne Elia, il più vecchio, è il supporto principale per il cane, che si è unito alla famiglia quando il ragazzo aveva 5 anni. ” È stato il custode principale di Ebony ” ogni volta che suo padre è via, dice Casson. “La nutre e la porta a fare passeggiate. Ha appena caduto nel ruolo di prendersi cura di lei, molto il modo in cui i bambini cadono in altri ruoli tipicamente papà quando se ne sono andati.”
Ebony probabilmente sta aiutando anche Elijah. Una recente ricerca della Tufts University rileva che una forte relazione con un animale domestico è associata a migliori capacità di coping nei bambini che gestiscono lo stress di avere un genitore schierato. Lo studio è uscito dal nuovo Tufts Institute for Human-Animal Interaction (TIHAI), che cerca di scoprire esattamente come gli animali ci aiutano a gestire meglio lo stress fisico ed emotivo, impegnarsi per il fitness e gli obiettivi educativi, superare le disabilità fisiche e recuperare da traumi psicologici.
Gli animali sono stati una parte della nostra vita per migliaia di anni. Abbiamo iniziato a tenere compagnia a loro non appena ci siamo resi conto che i cani potevano aiutarci a cacciare, i gatti avrebbero sterminato i roditori che rubavano i nostri depositi di grano e i cavalli offrivano il trasporto.
Ma non è tutta la storia. Perché continuiamo ad abbracciare questi animali domestici come membri della nostra famiglia, anche se non soddisfano più i nostri bisogni pragmatici? Il nuovo Tufts institute, lanciato all’inizio di quest’anno, sta esaminando l’importanza delle nostre relazioni con altre specie. Ma invece di lavorare nei tradizionali silos di campi come la medicina veterinaria, la medicina umana e la psicologia, TIHAI si avvale di docenti, personale e studenti provenienti da una miriade di aree di competenza.
“Riuniamo tutte queste diverse discipline per mettere alcune prove valide dietro ciò che intuitivamente sappiamo è vero: gli animali possono migliorare la nostra vita in tanti modi”, afferma Lisa Freeman, J86, V91, N96, professore alla Cummings School of Veterinary Medicine che dirige l’istituto.
Amici Fermi
Per lo studio di militari bambini, Megan Kiely Mueller, A08, G10, G13, dello sviluppo psicologo e un assistente di ricerca, professore a Cummings School, e Kristina Schmid Callina, un professore assistente di ricerca in Ciuffi’ Eliot-Pearson Dipartimento di Bambino Studio e lo Sviluppo Umano, ha esaminato quasi 600 bambini dai militari e mezzi non militari famiglie sulle loro interazioni con gli animali domestici e il loro livello di stress e strategie di coping. Lo studio, finanziato dalla animal health company Zoetis e dal Tisch College of Citizenship and Public Service di Tufts, è stato pubblicato su Applied Developmental Science nell’ottobre 2014.
Condotto in collaborazione con la Military Child Education Coalition, lo studio “ha scoperto che la proprietà degli animali era legata a una serie di risultati positivi” in tutti i bambini, indipendentemente dal fatto che avessero un genitore schierato o meno, afferma Mueller, co-direttore associato di TIHAI e senior fellow al Tisch College.
I bambini che avevano formato legami con animali da compagnia erano più sicuri e avevano relazioni più forti con le loro famiglie e coetanei. Molti hanno detto che il loro animale domestico li tiene compagnia quando un genitore viene schierato o funge da oasi di stabilità quando la loro famiglia si trasferisce in una nuova casa.
In modo più significativo, i ricercatori hanno scoperto che tra i bambini con genitori schierati quelli che godevano di un forte legame uomo-animale avevano meccanismi di coping più grandi di quelli che non lo facevano. “Forti attaccamenti agli animali domestici possono favorire un atteggiamento più proattivo sulla gestione di problemi stressanti e potrebbero servire da ponte per sviluppare e mantenere
Come la precedente ricerca di Mueller ha sottolineato, la qualità e la forza dell’attaccamento tra i bambini e i loro animali domestici sono ciò che è più importante. “Gli animali domestici forniscono una relazione non giudicante, emotivamente solidale, specialmente per i bambini che potrebbero avere difficoltà in situazioni sociali o trasferirsi in un nuovo contesto sociale”, dice. “Anche la responsabilità di prendersi cura di un’altra creatura vivente e di comprendere i bisogni di un animale gioca un ruolo.”
C’è anche probabilmente una componente fisiologica per cui gli animali domestici ci fanno sentire meglio durante i periodi infelici, aggiunge. “Ci sono state alcune ricerche che mostrano che solo accarezzare un animale riduce la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca.”
La connessione uomo-animale
I ricercatori di tutti e tre i campus di Tufts stanno lavorando a studi per valutare quei benefici emotivi e fisiologici.
Deborah Linder, V09, co-associate director di TIHAI, sta dirigendo la partecipazione dell’università al progetto Canines and Childhood Cancer dell’American Humane Association, finanziato da Zoetis e dall’iniziativa Human-Animal Bond Research Initiative. Nell’ambito di un’indagine multihospital sugli effetti della terapia assistita da animali, le squadre di cani di Tufts’ Paws for People Therapy visitano i pazienti oncologici pediatrici e le loro famiglie presso l’UMass Medical Center di Worcester.
“La cosa speciale di questo studio è che non stiamo guardando solo i bambini ma anche i genitori e gli animali da terapia”, afferma Linder. Lo stato psicologico dei bambini e dei genitori che ricevono una visita di 20 minuti con un cane da terapia sarà confrontato con quello delle famiglie che non ricevono visite di terapia-cane. Anche gli effetti fisici, come la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, saranno valutati nei bambini.
Un’altra importante area di indagine di Tufts è come le sfide per la salute degli animali possano attirare più ragazze e altri gruppi tradizionalmente sottorappresentati verso carriere nel campo della scienza e della tecnologia. ” Sappiamo che gli animali sono un ottimo modo per coinvolgere bambini e giovani adulti in diverse attività”, tra cui materie scientifiche, tecnologiche, ingegneristiche e matematiche, afferma Chris Rogers, professore di ingegneria meccanica e co-direttore del Tufts Center for Engineering Education and Outreach.
Rogers, membro del board of advisors di TIHAI, ha lavorato con i veterinari della Cummings School per coinvolgere gli studenti delle scuole medie nello sviluppo di soluzioni ingegneristiche ai problemi della medicina veterinaria, come aiutare un bassotto paralizzato a muoversi.
Capire come gli animali possono incoraggiare la partecipazione a attività salutari e attività educative potrebbe avere un valore per la salute pubblica, afferma Rogers. Indica la ricerca in corso presso la Cummings School e la Tufts Friedman School of Nutrition Science e la politica su come gli animali domestici possono aiutare a prevenire l’obesità infantile.
Un piccolo TLC animale
Linder, un nutrizionista veterinario presso la Cummings School, e gli esperti della Friedman School stanno esaminando il potenziale per gli animali di essere partner nell’affrontare l’epidemia di obesità infantile. La ricerca li porterà al Museo della Scienza di Boston, dove alle famiglie in visita verrà chiesto di compilare un questionario sul loro attaccamento al loro animale domestico, sulla vita familiare in generale e sui supporti sociali.
“Inviteremo quindi le persone a venire per le interviste in modo che possano dirci di più sul loro rapporto con i loro animali domestici”, dice Linder. “Quali sono gli aspetti più positivi? Quali sono le barriere e i facilitatori per avere un programma di attività fisica congiunta in cui ti alleni con il tuo animale domestico?”Osserva che” ci sono alcuni dati negli adulti che suggeriscono che le persone in sovrappeso sono più attaccate ai loro animali domestici e hanno meno sostegno sociale dai loro coetanei. Se è così, possono i nostri esperti in nutrizione pediatrica e fitness, psicologia e nutrizione veterinaria progettare un programma di fitness in cui i cani creano il social network che incoraggia i bambini a esercitare?”
Jennie Dapice Feinstein, J98, G05, un terapista occupazionale addestrato da Tufts, ha visto in prima persona il potere di impiegare un cane da terapia nel suo lavoro aiutando i bambini con disabilità fisiche o comportamentali a costruire le abilità necessarie per superare la giornata, sia che si vestano o si mangi un pasto.
Un ragazzo che sta aiutando a imparare a indossare i pantaloncini ha una gamma limitata di movimento, quindi il primo passo è convincerlo a piegarsi abbastanza lontano da tirare i pantaloni sui suoi piedi, dice Feinstein, che lavora alla Perkins School for the Blind di Watertown, Massachusetts. Nella terapia occupazionale tradizionale, potrebbe chiedere al ragazzo di provare a toccargli le dita dei piedi. Ma Feinstein dice che “non è necessariamente motivante.”
Invece, chiede al ragazzo di riempire una ciotola per cani con acqua, tenerla in entrambe le mani e abbassarla lentamente a terra in modo che il suo cane da terapia appositamente addestrato, Norm, possa bere. È un compito che il ragazzo era desideroso di realizzare per conto del cane che scodinzola, e il desiderio del ragazzo di interagire con e per favore Norm significava che non solo era in grado di toccarsi i piedi, ma imparava anche a versare-un’altra pietra miliare terapeutica.
” Ogni volta che incorporo un animale in un piano terapeutico, sembra molto più facile raggiungere gli obiettivi, perché c’è qualche altra forma di motivazione al lavoro”, dice Feinstein, che ha anche usato cavalli terapeutici nel suo lavoro con i bambini.
Proteggere gli animali da terapia
La ricerca condotta attraverso il Tufts Institute for Human-Animal Interaction aiuterà anche gli animali da terapia.
Per lo studio Canines and Childhood Cancer, i ricercatori misurano i livelli di cortisolo dei cani da terapia—che aumentano con lo stress—e rivedono il video delle interazioni tra pazienti e cani da terapia per cercare segnali comportamentali che possano indicare che l’interazione con le famiglie nervose aumenta l’ansia dei cani. Sebbene gli animali di terapia possano sembrare desiderosi di andare in visita, è importante garantire che i benefici per i bambini non abbiano effetti negativi sugli animali.
Alla Touchstone Farm, un’organizzazione no-profit a Temple, New Hampshire, Mueller, lo psicologo dello sviluppo, sta lavorando a due studi sulla terapia assistita da equini.
Il primo studio ha valutato il benessere dei cavalli in un programma di equitazione terapeutica per bambini, dagli 8 ai 14 anni, con disturbi comportamentali. I cavalli sono spesso incorporati nella terapia perché la loro dimensione intimidatoria li rende buone metafore per le sfide o il bagaglio emotivo che portiamo.
I cavalli ” assumono alcune delle nostre paure e preoccupazioni e ci aiutano a lavorare attraverso di loro”, osserva Caroline McKinney, V16, che ha collaborato con Mueller e Nicholas Frank, professore di medicina interna per animali di grandi dimensioni alla Cummings School, sullo studio. “Ma poi ti preoccupi dell’effetto sui cavalli. Che cosa sta facendo a loro, almeno fisiologicamente?”
In sei settimane, McKinney ha misurato i livelli di cortisolo di sei cavalli durante i loro giorni di riposo, allenamenti regolari e sessioni di equitazione terapeutiche. Progettato per determinare se i cavalli erano a rischio di problemi di salute causati da stress cronico, lo studio ha indicato che i cavalli “sembrano andare bene”, dice McKinney. I ricercatori sperano di seguire con uno studio più ampio sul benessere dei cavalli.
Un secondo progetto di Touchstone, finanziato dalla Horses and Humans in Research Foundation, sta esaminando come l’impiego di cavalli come parte della psicoterapia possa ridurre i sintomi del disturbo da stress post-traumatico (PTSD) nei bambini. I terapeuti istruiscono i bambini a interagire con i cavalli per dimostrare come il linguaggio del corpo dei bambini e altri segnali fisici influenzano il comportamento degli animali.
“Uno dei sintomi del PTSD è essere iper-eccitati o sotto-eccitati”, dice Mueller, e i cavalli reagiscono a questo—evitando i bambini nervosi e ignorando quelli che sono emotivamente distaccati. Al fine di interagire positivamente con i loro cavalli di terapia, i bambini devono imparare a regolare meglio la propria risposta di lotta o volo-prendendo respiri profondi e impiegando altre tecniche per abbassare la frequenza cardiaca e rilassare i muscoli.
“Questi cavalli sono diventati una risorsa per le persone”, dagli adolescenti con autismo ai veterani di ritorno con PTSD, dice McKinney. “Vogliamo assicurarci che questi animali speciali abbiano la massima qualità di vita possibile”, generando al contempo le prove che permetteranno a queste terapie di diventare trattamenti tradizionali.
Le compagnie di assicurazione raramente coprono la terapia assistita da equini, in genere solo quando un cavallo viene impiegato come piattaforma per l’esercizio fisico che migliora la stabilità o la gamma di movimento. Di conseguenza, la psicoterapia equina assistita è spesso fuori dalla portata finanziaria di molti, dice Mueller.
Il lavoro dell’istituto può anche portare a cambiamenti nella politica pubblica che non portano un cartellino del prezzo. ” Molte famiglie militari dicono che è difficile spostarsi attraverso i confini di stato con un animale domestico, a causa di varie politiche abitative, cercando di trovare un veterinario e altre logistica”, afferma Mueller. “Se potessimo aiutarli a navigare in questi problemi, sarebbe un modo a basso costo per aiutare le famiglie militari a massimizzare i molti benefici che stiamo trovando nell’avere una relazione positiva con un animale.”
Genevieve Rajewski può essere raggiunto a [email protected].
Questa storia è apparsa per la prima volta nel numero estivo 2015 della rivista Cummings Veterinary Medicine.