Tipo di governo
La civiltà maya era organizzata come una rete di città-stato, con ogni stato governato da una monarchia ereditaria. Il re servì sia come principale autorità politica che come figura semidivina. I principali doveri del re erano religiosi e militari.
Background
I Maya erano un popolo indigeno che occupava le aree dell’attuale Messico meridionale (la penisola dello Yucatán e lo stato del Chiapas), Guatemala, Belize, Honduras occidentale ed El Salvador. I Maya sono descritti come una civiltà mesoamericana, cioè esistevano prima della conquista spagnola del Messico e dell’America centrale nel sedicesimo secolo. Gli archeologi dividono la storia della civiltà Maya in tre periodi: il preclassico (2000 AC–250 DC), il classico (250-900) e il postclassico (900-1500).
Il periodo preclassico vide la creazione di insediamenti agricoli (già nel 1500 AC), lo sviluppo di reti commerciali tra le regioni e l’emergere di una cultura Maya identificabile. Man mano che l’agricoltura maya diventava più sofisticata e le reti commerciali si espandevano, le comunità fiorivano e le popolazioni crescevano. Allo stesso tempo, i sistemi di organizzazione sociale e politica iniziarono a svilupparsi, con le prime dinastie stabilite intorno al 100 AC. Le città si formarono e divennero i punti focali politici, culturali e sociali della civiltà.
Nel 250 d.C. la civiltà Maya era organizzata in distinte città-stato, non dissimili da quelle degli antichi greci. Le città maya non si definivano tanto in termini di confini territoriali, ma più come hub collegati in rete—sia politicamente che economicamente-tra loro. Al suo apice, la civiltà Maya comprendeva almeno quaranta città; le più importanti erano Bonampek, Calakmul, Copán, Dos Pilas, Palenque, Río Bec, Tikal e Uaxactún.
Anche se condividevano una cultura comune, le città-stato rimasero autonome, ognuna con una propria dinastia regnante; in nessun momento della storia Maya c’era una struttura politica unificata o un singolo sovrano. Tuttavia, storici e archeologi discutono se i Maya avessero una sorta di struttura di potere regionale. Ci sono prove che alcuni grandi stati possono aver dominato la regione, e una teoria suggerisce che un sistema di overkingship era presente nelle regioni Maya, per cui i re locali di stati più piccoli erano in debito con il sovrano di un più grande, vicino più potente. I re di maggior successo erano quelli che controllavano le rotte commerciali, in particolare verso l’importante città di Teotihuacán (nell’odierno Messico).
I Maya erano rinomati per le loro realizzazioni in matematica e astronomia. In particolare, hanno sviluppato un complesso sistema di calendario che datava gli eventi in termini di tempo trascorso da un punto zero nel passato (il quarto millennio AC), noto come il Conteggio lungo. I governanti maya usavano queste date per collocarsi all’interno del Grande Ciclo (periodi di migliaia di anni) e all’interno del loro lignaggio ancestrale. Le date figuravano anche in primo piano sui grandi monumenti in pietra costruiti dai Maya chiamati stele. Queste strutture registravano la nascita, la genealogia, i titoli, le alleanze e le conquiste delle dinastie e presentavano sculture elaborate destinate a glorificare i governanti.
A partire dal 600 circa, la rapida crescita urbana dei secoli precedenti cominciò a prendere il suo pedaggio: la popolazione in espansione poteva nutrirsi solo degradando terreni agricoli sovraccarichi, con conseguente carenza di cibo nelle città e danni ambientali duraturi, tra cui la deforestazione e l’erosione del suolo. Gli storici non possono individuare la causa esatta del declino della civiltà Maya, ma è stato probabilmente attribuibile ad una combinazione di invasioni straniere, l’esaurimento dei sistemi agricoli, e la caduta di Teotihuacán, che avrebbe interrotto il commercio e le vie di comunicazione. Nell ‘ 800 questi fattori portarono a un precipitoso declino demografico e al crollo delle dinastie. Verso il 1100 almeno il 90 per cento della popolazione Maya fu perso e le città un tempo vibranti furono ridotte a piccoli villaggi.
Struttura del governo
Le città-stato Maya erano governate da monarchie. Non solo il re Maya era la principale autorità politica, ma era anche considerato semidivino, mediando tra il mondo fisico e il soprannaturale. Secondo la credenza Maya, il soprannaturale influenzava la vita quotidiana e un buon sovrano lo riconobbe. In effetti, le funzioni più importanti del re erano religiose, in particolare la conduzione di cerimonie e rituali religiosi. La successione al regno passò attraverso la linea maschile, tipicamente al figlio maggiore, noto come b’aah ch’ok (capo della gioventù). Riti elaborati segnavano l’adesione di un erede al regno, spesso implicando sacrifici umani.
Un altro compito centrale dei re Maya era quello di guidare le forze del regno in battaglia; infatti, ci si aspettava che i futuri re si dimostrassero in battaglia—la presa dei prigionieri era considerata particolarmente degna di nota. I re spesso dipendevano da indicatori soprannaturali, come la posizione dei pianeti o delle stelle, per determinare il momento migliore per colpire i nemici.
I governanti politici maya si chiamavano ajaw (signore sovrano) o, più tardi nel periodo classico, k’uhul ajaw (signore divino), per distinguersi dagli aristocratici ordinari. Quelli delle più potenti dinastie Maya presero il titolo kaloomte ‘o ochk’in kaloomte’, quest’ultimo che denota che la dinastia aveva legami con l’importante città messicana di Teotihuacán. L’autorità politica nella civiltà maya era centrata sul re (piuttosto che sullo stato o sulle sue istituzioni) e sul suo rapporto personale con il soprannaturale. Il culto degli antenati era particolarmente importante nella cultura religiosa maya, e quindi i governanti erano desiderosi di documentare la loro discendenza divina per legittimare il loro potere.
Partiti politici e fazioni
La civiltà Maya era organizzata secondo una struttura sociale gerarchica basata sulla ricchezza e sullo status. Gli strati più alti di aristocratici detenevano il potere politico, economico e religioso; controllavano le città attraverso il posizionamento di edifici pubblici; e organizzavano il commercio, in particolare il commercio di beni di lusso. Questi aristocratici tipicamente riempivano le posizioni politiche e religiose più importanti. Una classe di aristocratici minori servì come sacerdoti di rango inferiore, ufficiali militari, scribi, ingegneri, amministratori e mercanti. Questo sistema di classi, tuttavia, non era rigido: ad esempio, la mobilità verso l’alto era possibile attraverso il successo nel commercio o nella guerra.
Grandi eventi
L’evento che segnò la svolta nella storia della civiltà Maya fu l’improvviso crollo di Teotihuacán durante la prima metà del 600. Situata nella Valle del Messico (a nord-ovest della regione Maya), Teotihuacán era uno degli insediamenti più avanzati della Mesoamerica e la più grande città del Nuovo Mondo (le stime vanno da centomila a duecentomila persone) prima dell’arrivo degli spagnoli nel XVI secolo. Gli storici non comprendono appieno le ragioni della sua caduta, ma l’evento ha avuto un profondo effetto sui Maya, interrompendo il commercio e le vie di comunicazione e lasciando un grande vuoto politico che alla fine ha contribuito al declino della civiltà maya.
Conseguenze
Anche se la civiltà Maya declinò precipitosamente dopo il 900, piccole comunità sopravvissero per tutto il periodo coloniale spagnolo e nel XXI secolo. Oggi, una popolazione indigena maya di circa cinque milioni continua a risiedere nella regione, parlando più di settanta diverse lingue Maya.
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