Le citochine sono piccole proteine che sono cruciali nel controllo della crescita e dell’attività di altre cellule del sistema immunitario e delle cellule del sangue. Quando vengono rilasciati, segnalano al sistema immunitario di fare il suo lavoro. Le citochine influenzano la crescita di tutte le cellule del sangue e di altre cellule che aiutano le risposte immunitarie e infiammatorie del corpo. Aiutano anche ad aumentare l’attività anti-cancro inviando segnali che possono aiutare a far morire le cellule anormali e le cellule normali vivono più a lungo.
Un tipo specifico di citochina è chiamato chemochina. Una chemochina può far muovere le cellule immunitarie verso un bersaglio. Esistono diversi tipi di chemochine, tra cui interleuchine, interferoni, fattori di necrosi tumorale e fattori di crescita.
Alcune citochine possono essere fatte in laboratorio e sono usate per trattare il cancro. Alcuni sono usati per aiutare a prevenire o gestire gli effetti collaterali della chemioterapia. Vengono iniettati, sotto la pelle, in un muscolo o in una vena. I più comuni sono interleuchine e interferoni.
Interleuchine
Le interleuchine sono un gruppo di citochine che agiscono come segnali chimici tra i globuli bianchi. L’interleuchina-2 (IL-2) aiuta le cellule del sistema immunitario a crescere e dividersi più rapidamente. Una versione artificiale di IL-2 è approvata per trattare il cancro avanzato del rene ed il melanoma metastatico. IL-2 può essere usato come singolo trattamento farmacologico per questi tumori, oppure può essere combinato con la chemioterapia o con altre citochine come l’interferone-alfa.
Gli effetti collaterali di IL-2 possono includere sintomi simil-influenzali come brividi, febbre, affaticamento e confusione. Alcuni hanno nausea, vomito o diarrea. Molte persone sviluppano bassa pressione sanguigna, che può essere trattata con altri medicinali. Effetti collaterali rari ma potenzialmente gravi includono un battito cardiaco anormale, dolore toracico e altri problemi cardiaci. A causa di questi possibili effetti collaterali, se IL-2 viene somministrato in dosi elevate, deve essere fatto in un ospedale.
Altre interleuchine, come IL-7, IL-12 e IL-21, continuano ad essere studiate per l’uso anche contro il cancro, sia come adiuvanti che come agenti autonomi.
Interferoni
Gli interferoni sono sostanze chimiche che aiutano l’organismo a resistere alle infezioni virali e ai tumori. I tipi di interferone (IFN) prendono il nome dalle prime 3 lettere dell’alfabeto greco:
- IFN-alfa
- IFN-beta
- IFN-gamma
Solo IFN-alfa è usato per trattare il cancro. Aumenta la capacità di alcune cellule immunitarie di attaccare le cellule tumorali. Può anche rallentare la crescita delle cellule tumorali direttamente, così come i vasi sanguigni che i tumori hanno bisogno di crescere.
IFN-alfa può essere usato per trattare questi tumori:
- Leucemia a cellule capellute
- Leucemia mieloide cronica (LMC)
- Linfoma follicolare non Hodgkin
- Linfoma cutaneo a cellule T
- Cancro del rene
- Melanoma
- Sarcoma di Kaposi
Gli effetti collaterali degli interferoni possono includere:
- sintomi simil-Influenzali (brividi, febbre, mal di testa, affaticamento, perdita di appetito, nausea, vomito)
- Bassa conta dei globuli bianchi (che aumentano il rischio di infezione).
- eruzioni Cutanee
- Diradamento dei capelli
Questi effetti collaterali possono essere gravi e possono rendere il trattamento con interferone difficile per molte persone a tollerare. La maggior parte degli effetti collaterali non durano a lungo dopo l’arresto del trattamento, ma l’affaticamento può durare più a lungo. Altri rari effetti a lungo termine includono danni ai nervi, compresi quelli nel cervello e nel midollo spinale.