Per quanto spaventoso come sembra, la verità sorprendente è che in molti casi, sia la madre che il bambino possono sopravvivere, e prosperare. Ecco la vera (e rassicurante) storia.
Quando ha trovato il nodulo nel seno, Jessica Denton aveva saputo di essere incinta del suo primo figlio per pochi giorni. Il suo medico di base (non aveva ancora firmato con un ostetrico) le disse di non preoccuparsi, che la piccola massa dura che sentiva era molto probabilmente un condotto del latte bloccato. Denton mise da parte i suoi dubbi, e nei mesi successivi guardò con gioia mentre la sua pancia cominciava a gonfiarsi.
Ma anche il nodulo stava crescendo. Alla fine, cinque mesi dopo, Denton lo ha indicato al suo ostetrico, che ha immediatamente ordinato una biopsia con ago. Il risultato: maligno. Riagganciare il telefono, “Mi sentivo come Id stato sparato,” Denton ricorda. “Come potrei avere il cancro?”
È un paradosso angosciante: nel momento stesso in cui una donna sta dando vita a un bambino, deve combattere una malattia potenzialmente mortale. Di solito, è semplicemente un terribile incidente di tempismo: la gravidanza non ha nulla a che fare con l’emergenza dei tumori. (Ad esempio, gli studi suggeriscono che i tumori al seno trovati durante la gravidanza hanno maggiori probabilità di essere negativi ai recettori ormonali, il che significa che non sono alimentati dai livelli più elevati di estrogeni e progesterone della gravidanza.) Il cancro di qualsiasi tipo si trova in circa 1 su 1.000 gravidanze, il che lo rende relativamente raro. Ma l’incidenza del cancro nelle donne in gravidanza sembra essere in aumento, probabilmente a causa del crescente numero di donne che ritardano la gravidanza.
“Come le donne invecchiano, le loro probabilità di sviluppare il cancro quindi se aspettano fino a quando i loro 30s o 40s avere un bambino, il suo più probabile che una gravidanza e una diagnosi di cancro si verificano nello stesso tempo”, spiega Jennifer Litton, MD, un seno medico oncologo presso l’MD Anderson Cancer Center di Houston, che ha curato Jessica Denton. Il dottor Litton aggiunge: “La buona notizia è che possiamo trattare la donna senza danneggiare il feto.”
Per la maggior parte, ciò significa procedere con il trattamento del cancro anche se la gravidanza continua. Questo non è sempre stato il caso. Non molto tempo fa, le donne venivano regolarmente consigliate di ritardare il trattamento fino a dopo la nascita del bambino—o di interrompere la gravidanza e iniziare immediatamente il regime, per timore che la gravidanza promuovesse la crescita del cancro e persino mettesse a rischio la vita della donna. Ma la ricerca condotta negli ultimi decenni ha dimostrato che questo non è il caso. Ad esempio, un recente studio condotto dal Dr. Litton ha scoperto che le donne che erano incinte mentre ricevevano cure per il cancro al seno hanno fatto così come, e in alcuni casi meglio di, le donne che non erano incinte durante il trattamento.
I medici temevano anche che il feto sarebbe stato danneggiato dai farmaci duri usati per curare il cancro. “Trent’anni fa, non c’erano quasi informazioni su come i bambini con esposizione prenatale alla chemioterapia risultassero”, afferma Elyce Cardonick, MD, specialista in medicina materno-fetale presso il Cooper University Hospital di Camden, nel New Jersey. “Oggi sappiamo che è relativamente sicuro dopo il primo trimestre.”(Detto questo, ci sono ancora situazioni in cui il trattamento non è compatibile con la gravidanza. Ora più che mai, le donne hanno la possibilità di vincere il loro cancro—e avere un bambino sano, anche.
Scoprire il nemico
Poiché ogni gravidanza porta cambiamenti fisici—il seno si gonfia, le articolazioni fanno male, la pelle può sviluppare macchie o smagliature—i sintomi del cancro possono essere facilmente trascurati. Eppure, Jessica Denton sapeva che qualcosa non andava. “Non sono mai stata incinta prima, quindi all’inizio ho preso la mia parola GPs per dire che il nodulo era probabilmente solo un condotto bloccato”, dice. “Ma sembrava che stesse diventando più grande, quindi mi sono fidato del mio istinto e l’ho mostrato al mio ostetrico.”
Se si trova un nodulo sospetto durante la gravidanza, si può avere un’ecografia, che non comporta radiazioni, o anche una mammografia, che è considerato sicuro fino a quando l’addome dei pazienti è adeguatamente schermato. (Il cancro al seno è uno dei tumori più comuni trovati nelle donne in gravidanza, insieme al cancro cervicale, al cancro alla tiroide, al melanoma e al linfoma.) Altri test—come un Pap test per il cancro cervicale o una biopsia del linfonodo per il linfoma—sono anche sicuri.
Per le donne che ottengono il temuto risultato positivo, i prossimi passi sono determinati dal tipo di tumore—quanto è grande, quanto si è diffuso, quanto velocemente la sua crescita—così come dall’età gestazionale del feto. Nel caso di Denton, il tempo era essenziale. “Il mio cancro era estremamente in rapida crescita, quindi avevamo bisogno di iniziare a trattarlo subito”, dice.
I medici di Denton hanno deciso che avrebbe ricevuto la chemioterapia durante la gravidanza e una mastectomia dopo la nascita. Altre donne con cancro possono subire un intervento chirurgico durante la gravidanza. Le donne incinte possono ricevere l’anestesia generale senza danneggiare il feto e la chirurgia non è sostanzialmente più rischiosa nelle donne in gravidanza, purché il chirurgo e l’anestesista tengano conto della gravidanza.
La maggior parte delle forme di chemioterapia sono anche—sorprendentemente—considerate relativamente sicure. “Sono rimasto sbalordito quando ho sentito che avrei fatto la chemio”, dice Denton. “Eccomi qui, evitando la caffeina e l’alcol, e i medici metteranno quel veleno nel mio corpo?”In verità, gli esperti non capiscono ancora appieno quanto dei farmaci chemioterapici somministrati a una donna incinta raggiungano il feto. La chemioterapia è in genere ritardata fino a dopo il primo trimestre, quando si forma la maggior parte degli organi del feto e si ferma da tre a quattro settimane prima del parto. Per ridurre al minimo le possibilità di danneggiare il feto, i medici evitano i farmaci noti per causare difetti alla nascita e quelli troppo nuovi per essere dichiarati sicuri durante la gravidanza. Le donne incinte ricevono generalmente la stessa dose, aggiustata per il peso, che i pazienti non gravidi otterrebbero, dice il Dr. Cardonick.
Scelte difficili
Naturalmente, queste donne sono dolorosamente consapevoli di essere diverse da altre pazienti oncologiche. “Lasciate che vi dica, si ottiene alcuni sguardi divertenti quando si va in chemioterapia con un grande, pancia rotonda,” dice Sandi Bender. Bender era una mamma di 32 anni a Macomb, Illinois, appena sette settimane incinta del suo quarto figlio, quando le fu diagnosticato il linfoma di Hodgkin. Per tre anni, Shed ha sentito una pressione scomoda nella sua gola. Capannone andato da un medico all’altro; alla fine, un endocrinologo che ha consultato ha ordinato una risonanza magnetica, che ha mostrato un tumore che si diffondeva sul collo e sul torace. “Quando ho sentito la notizia, ero sotto shock”, dice Bender. “Il mio primo pensiero è stato, ho intenzione di perdere il bambino?”
Il suo oncologo le ha detto che poteva andare avanti sia con la gravidanza che con il trattamento del cancro; un altro oncologo che ha consultato per un secondo parere le ha consigliato di terminare la gravidanza, a causa dei potenziali rischi per il feto. “Il tumore era avvolto intorno alle mie vene e i medici mi hanno detto che non potevano operare”, dice. “Dovevamo andare direttamente alla chemio.”Il suo cancro era così avanzato che i suoi medici raccomandarono di fare l’insolito passo di iniziare la chemioterapia durante il suo primo trimestre. Anche così, “Porre fine alla gravidanza era fuori questione per me”, dice Bender. “Ho solo cercato di avere fede che tutto avrebbe funzionato.”
Gli esperti dicono che in questi giorni è raro che una donna con cancro venga consigliata per terminare una gravidanza. Tuttavia, “la decisione di interrompere può spesso espandere le opzioni per il trattamento, dal momento che alcuni farmaci possono essere utilizzati solo se il paziente non è incinta”, afferma Paniti Sukumvanich, MD, un oncologo ginecologico presso il Magee-Women’s Hospital di Pittsburgh. E aggiunge: “È una decisione molto personale, e non c’è una risposta giusta o sbagliata.”
Paura per il futuro
Bender ha iniziato la chemioterapia quando era incinta di circa 10 settimane. Le droghe la rendevano stanca e nauseata, oltre all’esaurimento che provava dalla gravidanza. “La stanchezza mi ha messo ko”, ricorda. “Passavo molto tempo a letto e mio marito portava i miei figli in camera da letto a trovarmi.”
Ma di gran lunga la parte peggiore, dicono queste donne, è l’ansia straziante. Heidi Floyd era incinta di due mesi del suo quarto figlio quando sentì un nodulo al seno. “Mi sfiorò il braccio mentre cambiavo un lenzuolo su un letto”, dice Floyd, che vive a Varsavia, nell’Indiana. “Ho capito subito che c’era qualcosa che non andava.”Una lumpectomia in seguito confermò che la massa era maligna, e nel giro di due settimane Floyd stava ricevendo la chemio. Sua madre era morta di cancro al seno all’età di 42 anni; Floyd aveva solo 38 anni. “Avendo perso mia madre così giovane, avevo paura di non essere in giro per prendermi cura dei miei figli”, dice. “Una sera dopo aver messo i miei figli a letto, ho fatto una doccia e mi sono accasciato nella stalla, dicendo più e più volte, ‘Per favore, per favore, per favore … “
Floyd stava anche pensando (“ogni minuto”) a come il suo bambino stava andando. “C’è un particolare farmaco chemio, l’adriamicina, che la gente chiama” il diavolo rosso, perché il suo rosso e i suoi effetti collaterali possono essere molto duri”, dice. “Ogni volta che entrava nel mio corpo, il bambino impazziva, calciava e si muoveva. Penso, Oh, Dio, spero che stia bene.”Il 2 aprile 2005, Floyd ha dato alla luce un bambino, Noah, ora 6 anni e fiorente. “All’inizio pregavo che sarebbe nato sano”, dice. “Poi l’ho alzato a: Per favore, lascialo andare all’asilo. Bene, l’inferno sarà a partire prima elementare questo autunno, così ora Im tifo per il college!”
Per un certo numero di anni, i ricercatori hanno raccolto informazioni su come l’esposizione intrauterina alla chemioterapia colpisce i bambini, sia intorno al momento della nascita che nell’infanzia e nell’adolescenza. “La maggior parte sembra fare altrettanto bene degli altri bambini—la loro salute, la loro intelligenza, il loro sviluppo va bene”, dice il dottor Cardonick. Molti di questi bambini nascono presto, però, spesso perché il travaglio è indotto. “Cerchiamo di consegnare il bambino non appena è maturo, in modo che il trattamento delle madri possa continuare senza preoccuparsi del feto—di solito circa 36 settimane”, dice il dottor Sukumvanich. Il trattamento postpartum spesso include radiazioni, che nella maggior parte dei casi non è sicuro da somministrare alle donne in gravidanza, sebbene possa essere somministrato alle donne che allattano. (Si consiglia alle donne in chemioterapia di non allattare al seno.Sandi Bender e Jessica Denton sono ora in remissione; Floyd ha recentemente avuto una mastectomia bilaterale dopo aver trovato un’altra massa nello stesso seno del suo tumore originale. I loro figli stanno tutti bene. I loro consigli per le donne che affrontano l’impensabile:” Sei in una battaglia per la tua vita e la vita del tuo bambino, e hai bisogno di medici che combatteranno duramente come te”, dice Floyd. “Non smettere di cercare finché non trovi una squadra che ti sosterrà.”
I medici dicono che è anche importante essere ben informati e il più sani possibile prima di rimanere incinta. È una buona idea pianificare un controllo preconcetto. (Oltre 40? Chiedete al vostro medico se si dovrebbe avere una mammografia, anche.) Se hai una forte storia familiare di cancro, considera la consulenza genetica per valutare il tuo rischio personale. Una volta che sei incinta, segnala qualcosa di insolito—un ispessimento o un nodulo, una talpa di forma irregolare o pigmentata, dolore o pressione inspiegabile in qualsiasi parte del tuo corpo-al tuo medico. E se il tuo OB non è preoccupato ma lo sei, cerca una seconda opinione.
La figlia di Jessica Denton, Avery, ora ha 2 anni. Quando è nata Avery, dice, ” Ho pensato: Prendi questo, cancro. Hai fatto del tuo meglio, ma ho vinto: ce l’ho.”Ora Denton è impegnata nell’ultimo atto di speranza: è di nuovo incinta. Per lei, la ricerca porta motivo di ottimismo-rimanere incinta dopo il trattamento per il cancro al seno non sembra diminuire la sopravvivenza a lungo termine, e può anche avere un effetto protettivo contro la futura recidiva del cancro. Il suo secondo figlio è dovuto nel mese di ottobre. “Finora”, dice Denton con un sorriso, ” questa volta è stato molto più facile.”
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