Tutti i pianeti del nostro sistema solare orbitano attorno al Sole. I pianeti che orbitano attorno ad altre stelle sono chiamati esopianeti. Gli esopianeti sono molto difficili da vedere direttamente con i telescopi. Sono nascosti dal bagliore luminoso delle stelle che orbitano.
Quindi, gli astronomi usano altri modi per rilevare e studiare questi pianeti lontani. Cercano esopianeti osservando gli effetti che questi pianeti hanno sulle stelle che orbitano.
Una rappresentazione artistica di Kepler-11, una piccola stella fredda attorno alla quale orbitano sei pianeti.Credito: NASA / Tim Pyle
Come cerchiamo gli esopianeti?
Un modo per cercare gli esopianeti è cercare stelle “traballanti”. Una stella che ha pianeti non orbita perfettamente attorno al suo centro. Da lontano, questa orbita decentrata fa sembrare la stella come se stesse oscillando.
Un pianeta orbitante (piccola palla blu) fa orbitare una stella (grande palla gialla) leggermente fuori centro. Da lontano, questo fa sembrare che la stella stia oscillando.
Centinaia di pianeti sono stati scoperti utilizzando questo metodo. Tuttavia, solo i grandi pianeti-come Giove, o anche più grandi-possono essere visti in questo modo. I pianeti più piccoli simili alla Terra sono molto più difficili da trovare perché creano solo piccole oscillazioni difficili da rilevare.
Come possiamo trovare pianeti simili alla Terra in altri sistemi solari?
Nel 2009, la NASA ha lanciato un veicolo spaziale chiamato Kepler per cercare esopianeti. Kepler ha cercato pianeti in una vasta gamma di dimensioni e orbite. E questi pianeti orbitavano attorno a stelle che variavano per dimensioni e temperatura.
Alcuni dei pianeti scoperti da Keplero sono pianeti rocciosi che si trovano ad una distanza molto speciale dalla loro stella. Questo punto dolce è chiamato la zona abitabile, dove la vita potrebbe essere possibile.
Resa artistica della navicella Kepler. Credit: NASA / Kepler mission / Wendy Stenzel
Kepler ha rilevato esopianeti usando qualcosa chiamato metodo di transito. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella, si chiama transito. Mentre il pianeta transita davanti alla stella, blocca un po ‘ della luce della stella. Ciò significa che una stella apparirà un po ‘ meno luminosa quando il pianeta passerà davanti ad essa.
Gli astronomi possono osservare come cambia la luminosità della stella durante un transito. Questo può aiutarli a capire le dimensioni del pianeta.
Vedi quel piccolo cerchio nero? E ‘ Venere che transita dal nostro Sole nel 2012. Credit: NASA Solar Dynamics Observatory
Studiando il tempo tra i transiti, gli astronomi possono anche scoprire quanto lontano il pianeta è dalla sua stella. Questo ci dice qualcosa sulla temperatura del pianeta. Se un pianeta è solo la giusta temperatura, potrebbe contenere acqua liquida-un ingrediente importante per la vita.
Finora, migliaia di pianeti sono stati scoperti dalla missione Kepler. E più sarà trovato dalla missione Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, che sta osservando l’intero cielo per localizzare i pianeti in orbita attorno alle stelle più vicine e più luminose.
Ora sappiamo che gli esopianeti sono molto comuni nell’universo. E le future missioni della NASA sono state pianificate per scoprirne molte altre!
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