Re Artù ha catturato l’immaginazione popolare in un modo che pochissimi personaggi leggendari hanno mai avuto. L’ampia lista di libri, programmi televisivi, film e videogiochi basati sulla tradizione arturiana dimostra quanto sia radicato nella cultura mondiale. Ma una domanda controversa ha diviso sia gli studiosi che gli appassionati per secoli: c’era un vero re Artù che governava la Gran Bretagna durante i secoli Bui?
La fonte principale per la leggenda arturiana è il libro del XII secolo di Geoffrey di Monmouth The History of the Kings of Britain, che racconta la vita dei primi sovrani britannici. Sebbene ci siano pochi riferimenti a una figura di “Artù” nei documenti del NONO e decimo secolo, Geoffrey fornisce il primo ampio resoconto della vita e delle imprese di re Artù. La storia inizia quando Arthur viene concepito al Castello di Tintagel, dove il mago Merlino trasforma il re Uther Pendragon nelle sembianze di Gorlois, il duca di Cornovaglia, in modo che Uther possa passare la serata con la moglie di Gorlois, Ygerna. Arthur in seguito eredita il trono britannico all’età di 15 anni e guida i britannici in diverse epiche battaglie contro i Sassoni invasori, alla fine sconfiggendoli. Continua ad estendere il suo impero in Irlanda, Islanda, Norvegia e Gallia, prima di essere tradito da suo nipote Mordred e ucciso in battaglia.
Mentre molti aspetti familiari della storia di Re Artù sono inclusi nella versione di Monmouth, non menziona Camelot, Lancillotto, il Santo Graal, la spada nella pietra o i Cavalieri cavallereschi della Tavola Rotonda. Secondo Bournemouth University archeologo Miles Russell, molti dettagli sono stati aggiunti alle storie secoli più tardi per rendere Arthur una figura più attraente. ” A dire il vero, l’Arthur di Geoffrey di Monmouth è un sociopatico profondamente antipatico, un teppista violento, rapido alla rabbia e assassino”, dice Russell. “È qualcuno che si adatta molto all’idea dell’età oscura di un re di successo, ma non un eroe per il Medioevo.”
Il racconto di Monmouth su Artù è spesso deriso dagli storici di oggi, come lo era anche dai suoi stessi pari. Nel migliore dei casi, viene castigato per aver sbagliato i suoi fatti; nel peggiore dei casi, viene accusato di aver inventato l’intero racconto. Monmouth stesso ha affermato di aver semplicemente tradotto un libro molto antico in latino, ma che il materiale di partenza non è mai stato identificato. Inoltre, nessuna prova dell’esistenza di Artù è stata scoperta, nemmeno a Tintagel. ” Non ci sono prove che qualcuno chiamato Arthur abbia vissuto lì”, dice Russell. “Né ci sono prove archeologiche a sostegno dell’esistenza di Artù come persona reale.”
Russell crede che Monmouth abbia messo insieme diversi racconti, personaggi ed episodi antichi per creare la sua ormai amata figura di Arthur. Non è una storia del tutto originale, in quanto prende in prestito pesantemente dalle gesta di altri noti sovrani leggendari, in particolare Ambrosius Aurelianus, un altro signore della guerra britannico che vinse una battaglia decisiva contro gli invasori anglosassoni. ” È chiaro che invece di inventare tutto, Geoffrey ha usato una varietà di fonti, tra cui folklore, cronache, liste di re, tabelle dinastiche, racconti orali e poesie di lode bardiche, al fine di creare una narrativa patriottica britannica”, dice. “Arthur è un amalgama di almeno cinque personaggi. È, in effetti, un supereroe celtico composito—l’ultimo guerriero per i britannici.”