Prima del 1948, vari standard per l’intensità luminosa erano in uso in un certo numero di paesi. Questi erano tipicamente basati sulla luminosità della fiamma da una “candela standard” di composizione definita, o la luminosità di un filamento incandescente di design specifico. Uno dei più noti di questi era lo standard inglese di candlepower. Una candela era la luce prodotta da una candela spermaceti pura del peso di un sesto di libbra e che bruciava ad una velocità di 120 grani all’ora. Germania, Austria e Scandinavia hanno utilizzato la Hefnerkerze, un’unità basata sull’uscita di una lampada Hefner.
È diventato chiaro che era necessaria un’unità meglio definita. Jules Violle aveva proposto uno standard basato sulla luce emessa da 1 cm2 di platino nel suo punto di fusione (o punto di congelamento), chiamandolo Violle. L’intensità della luce era dovuta all’effetto del radiatore Planck (un corpo nero), ed era quindi indipendente dalla costruzione del dispositivo. Ciò ha reso facile per chiunque misurare lo standard, poiché il platino ad alta purezza era ampiamente disponibile e facilmente preparato.
La Commission Internationale de l’Éclairage (Commissione Internazionale per l’illuminazione) e il CIPM hanno proposto una “nuova candela” basata su questo concetto di base. Tuttavia, il valore della nuova unità è stato scelto per renderlo simile alla precedente unità candlepower dividendo il Violle per 60. La decisione fu promulgata dal CIPM nel 1946:
Il valore della nuova candela è tale che la luminosità del radiatore completo alla temperatura di solidificazione del platino è di 60 nuove candele per centimetro quadrato.
Fu poi ratificato nel 1948 dal 9 ° CGPM che adottò un nuovo nome per questa unità, la candela. Nel 1967 il 13 ° CGPM rimosso il termine “nuova candela” e ha dato una versione modificata della candela definizione, specificando la pressione atmosferica applicato il congelamento di platino:
La candela è l’intensità luminosa, in direzione perpendicolare, di una superficie di 1 / 600 000 metri quadrati di superficie di un corpo nero alla temperatura di congelamento di platino, sotto una pressione di 101 325 in newton per metro quadrato.
Nel 1979, a causa delle difficoltà nella realizzazione di una Planck radiatore ad alte temperature e le nuove possibilità offerte da radiometria, il 16 ° CGPM ha adottato una nuova definizione della candela:
La candela è l’intensità luminosa, in una data direzione, di una sorgente che emette una radiazione monocromatica di frequenza 540×1012 hertz e che ha una intensità radiante in quella direzione di 1/683 watt per steradiante.
La definizione descrive come produrre una sorgente luminosa che (per definizione) emette una candela, ma non specifica la funzione di luminosità per ponderare la radiazione ad altre frequenze. Tale sorgente potrebbe quindi essere utilizzata per calibrare strumenti progettati per misurare l’intensità luminosa con riferimento a una funzione di luminosità specificata. Un’appendice alla brochure SI chiarisce che la funzione di luminosità non è specificata in modo univoco, ma deve essere selezionata per definire completamente la candela.
Il termine arbitrario (1/683) è stato scelto in modo che la nuova definizione corrispondesse esattamente alla vecchia definizione. Sebbene la candela sia ora definita in termini di seconda (un’unità base SI) e watt (un’unità SI derivata), la candela rimane un’unità base del sistema SI, per definizione.
Il 26 ° CGPM ha approvato la moderna definizione della candela nel 2018 nell’ambito della ridefinizione 2019 delle unità base SI, che hanno ridefinito le unità base SI in termini di costanti fisiche fondamentali.