I germogli di molte piante legnose, soprattutto in moderato o climi freddi, sono protetti da una copertura di foglie modificate chiamati scale che strettamente racchiudere più parti delicate del germoglio. Molte scaglie di gemme sono coperte da una sostanza gommosa che funge da protezione aggiuntiva. Quando il germoglio si sviluppa, le squame possono ingrandirsi un po’, ma di solito solo cadere, lasciando una serie di cicatrici orizzontalmente allungate sulla superficie del gambo in crescita. Per mezzo di queste cicatrici si può determinare l’età di qualsiasi giovane ramo, poiché la crescita di ogni anno termina nella formazione di un germoglio, la cui formazione produce un ulteriore gruppo di cicatrici di scala di gemme. La crescita continua del ramo fa sì che queste cicatrici vengano cancellate dopo alcuni anni in modo che l’età totale dei rami più vecchi non possa essere determinata con questo mezzo.
In molte piante le scale non si formano sul germoglio, e il germoglio viene quindi chiamato germoglio nudo. Le foglie minute sottosviluppate in tali gemme sono spesso eccessivamente pelose. Gemme nude si trovano in alcuni arbusti, come alcune specie di Sommacco e Viburni (Viburnum alnifolium e V. lantana) e in piante erbacee. In molti di questi ultimi, le gemme sono ancora più ridotte, spesso costituite da masse indifferenziate di cellule nelle ascelle delle foglie. Una gemma terminale si verifica all’estremità di uno stelo e le gemme laterali si trovano sul lato. Una testa di cavolo (vedi Brassica) è una gemma terminale eccezionalmente grande, mentre i cavoletti di Bruxelles sono grandi gemme laterali.
Poiché le gemme si formano nelle ascelle delle foglie, la loro distribuzione sul gambo è la stessa di quella delle foglie. Ci sono gemme alternate, opposte e whorled, così come il germoglio terminale sulla punta dello stelo. In molte piante le gemme appaiono in luoghi inaspettati: queste sono conosciute come gemme avventizie.
Spesso è possibile trovare una gemma in una notevole serie di gradazioni di scale di gemme. Nel buckeye, per esempio, si può vedere una gradazione completa dalla piccola scala esterna marrone attraverso scale più grandi che su dispiegarsi diventano un po ‘ verde per le scale interne del germoglio, che sono notevolmente foglia-like. Una tale serie suggerisce che le squame del bocciolo sono in verità foglie, modificate per proteggere le parti più delicate della pianta durante periodi sfavorevoli.