Gli alberi di sangue del drago (Dracaena cinnabari) sono meraviglie evolutive del regno vegetale, ma potrebbero non esserci per sempre.
Originario di una singola isola dell’arcipelago di Socotra, al largo della costa dello Yemen nel Mar Arabico, l’albero del sangue del drago dall’aspetto straordinario, classificato come “vulnerabile all’estinzione”, può crescere fino a più di 30 piedi di altezza e vivere per 600 anni. Incombe sul terreno roccioso e montuoso dell’isola, produce bacche ricche e una linfa vermiglio — la fonte del suo nome — che è stata usata per secoli come tutto, dalla medicina al rossetto, e persino come vernice per i violini.
Visivamente, gli alberi sono sbalorditivi. I loro rami crescono in un modello di biforcazione verso l’esterno che dà loro l’aspetto di un fungo gigante o di un ombrello risucchiato dal vento.
E quell’aspetto non è l’unico aspetto simile all’ombrello del sangue del drago. Una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Forests, suggerisce che l’albero potrebbe anche essere considerato una specie ombrello — la cui protezione avvantaggerebbe una vasta gamma di altre specie.
Il concetto di specie ombrello è stato tradizionalmente applicato a mammiferi e uccelli carismatici di grandi dimensioni, ad ampio raggio, come panda giganti, gorilla di montagna e gufi maculati settentrionali. La teoria è che proteggendo questi animali e i loro habitat si conserva anche, direttamente o indirettamente, tutto ciò che vive vicino a loro.
Un team di ricercatori provenienti da Socotra, Spagna e Portogallo ha voluto scoprire se l’albero del sangue del drago potrebbe fare la stessa cosa — anche se, a differenza di altre specie di ombrelli, rimane in un unico luogo. Non è un grande salto: l’albero è stato a lungo considerato una specie indicatrice, il che significa che mostra rapidamente segni di cambiamenti nel suo ambiente e ospita una vasta gamma di altri animali selvatici unici dell’isola. Ma proteggere il sangue del drago aiuterebbe anche altre specie?
I ricercatori hanno studiato 280 alberi per due mesi e hanno scoperto che hanno fornito cibo e riparo ad almeno 12 delle specie endemiche di rettili di Socotra, tra cui 10 gechi, un camaleonte e un serpente. Alcune di queste specie sono state osservate solo poche volte, quindi probabilmente non dipendono completamente dal sangue del drago, ma altre, come il geco in pericolo critico conosciuto solo come Hemidactylus dracaenacolus, sembrano vivere solo tra gli alberi.
Gli alberi stessi non erano l’unica parte dell’equazione. I cespugli del genere Cissus crescono vicino e intorno agli alberi, fornendo un habitat condiviso per molte delle lucertole osservate.
Anche se i ricercatori avvertono che il loro periodo di ricerca è stato relativamente breve, dicono che questo supporta la loro ipotesi che l’albero del sangue del drago dovrebbe essere considerato una specie ombrello sull’arcipelago di Socotra e protetto per il bene del tutto.
E che la protezione è gravemente necessaria. Gli alberi di sangue del drago affrontano una vasta gamma di minacce, tra cui la disboscamento, la frammentazione dell’habitat e il pascolo eccessivo di semi e giovani germogli da parte del bestiame. Pochi nuovi alberi sopravvivono fino alla maturità. Gli alberi attualmente occupano solo il 10% del loro habitat potenziale.
Il cambiamento climatico renderà le cose ancora peggiori. L’isola è già sempre più secca, e la ricerca citata nel documento Foreste calcola il sangue del drago perderà fino al 45% della sua gamma rimanente entro l’anno 2080.
Come scrivono i ricercatori, questo significa che le foreste di sangue di drago hanno urgente bisogno di protezione ora.
Ma lo Yemen rimane alle prese con una guerra di cinque anni che include una lotta di potere per il controllo di Socotra. Questo conflitto, che ha ucciso più di 100.000 persone, ha ridotto gli sforzi di conservazione sull’isola. I ricercatori, che hanno condotto il loro studio prima dell’inizio dei conflitti, notano che i finanziamenti internazionali per aiutare i vivai a coltivare piantine di sangue di drago sono stati messi ” in attesa a causa della situazione politica del paese.”(L’Arabia Saudita ha appena annunciato il cessate il fuoco di due settimane, che dovrebbe iniziare il 9 aprile in mezzo alla pandemia di COVID-19.)
Per ora l’albero del sangue del drago persiste, e i suoi rami simili a ombrelli continuano a servire come rifugio vitale e risorsa per le comunità umane ed ecologiche che li circondano.
Guarda questo video del 2014 sull’albero del sangue del drago e le minacce che deve affrontare dal cambiamento climatico:
John R. Platt
è l’editore di The Revelator. Premiato giornalista ambientale, il suo lavoro è apparso su Scientific American, Audubon, Motherboard e numerose altre riviste e pubblicazioni. La sua rubrica “Extinction Countdown” ha funzionato ininterrottamente dal 2004 e ha coperto notizie e scienza relative a più di 1.000 specie in via di estinzione. È membro della Society of Environmental Journalists e della National Association of Science Writers. John vive alla periferia di Portland, Ore., dove si ritrova circondato da animali e fumettisti.