Che cos’è il biorisanamento?
Il biorisanamento è una branca della biotecnologia che impiega l’uso di organismi viventi, come microbi e batteri, nella rimozione di contaminanti, inquinanti e tossine dal suolo, dall’acqua e da altri ambienti. Il biorisanamento può essere utilizzato per ripulire le acque sotterranee contaminate o problemi ambientali, come le fuoriuscite di petrolio.
Key Takeaways
- Il biorisanamento è una branca della biotecnologia che impiega l’uso di organismi viventi, come microbi e batteri, nella rimozione di contaminanti, inquinanti e tossine dal suolo, dall’acqua e da altri ambienti.
- Il biorisanamento viene utilizzato per ripulire fuoriuscite di petrolio o acque sotterranee contaminate.
- Il biorisanamento può essere effettuato “in situ”–presso il sito della contaminazione–o “ex situ”–lontano dal sito.
Come funziona il biorisanamento
Il biorisanamento si basa sulla stimolazione della crescita di alcuni microbi che utilizzano contaminanti come olio, solventi e pesticidi per fonti di cibo ed energia. Questi microbi convertono i contaminanti in piccole quantità di acqua e gas innocui come l’anidride carbonica.
Il biorisanamento richiede una combinazione della giusta temperatura, dei nutrienti e degli alimenti. L’assenza di questi elementi può prolungare la pulizia dei contaminanti. Le condizioni sfavorevoli per il biorisanamento possono essere migliorate aggiungendo “emendamenti” all’ambiente, come melassa, olio vegetale o aria semplice. Questi emendamenti ottimizzano le condizioni affinché i microbi prosperino, accelerando così il completamento del processo di biorisanamento.
Il biorisanamento può essere effettuato “in situ”, che si trova nel sito della contaminazione stessa, o “ex situ”, che si trova in una posizione lontana dal sito. Il biorisanamento ex situ può essere necessario se il clima è troppo freddo per sostenere l’attività dei microbi o se il terreno è troppo denso perché i nutrienti possano essere distribuiti uniformemente. Il biorisanamento ex situ può richiedere lo scavo e la pulizia del terreno fuori terra, il che può aggiungere costi significativi al processo.
Il processo di biorisanamento può richiedere da diversi mesi a diversi anni per essere completato, a seconda delle variabili come la dimensione dell’area contaminata, la concentrazione di contaminanti, la temperatura, la densità del suolo e se il biorisanamento avverrà in situ o ex situ.
Vantaggi del biorisanamento
Il biorisanamento offre numerosi vantaggi rispetto ad altri metodi di pulizia. Basandosi esclusivamente su processi naturali, riduce al minimo i danni agli ecosistemi. Il biorisanamento avviene spesso sottoterra, dove possono essere pompati emendamenti e microbi per ripulire i contaminanti nelle acque sotterranee e nel suolo. Di conseguenza, il biorisanamento non sconvolge le comunità vicine tanto quanto altre metodologie di pulizia.
Il processo di biorisanamento crea relativamente pochi sottoprodotti dannosi (principalmente a causa del fatto che contaminanti e inquinanti vengono convertiti in acqua e gas innocui come l’anidride carbonica). Infine, il biorisanamento è più economico della maggior parte dei metodi di pulizia perché non richiede attrezzature o manodopera sostanziali. Entro la fine del 2018, l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) aveva portato le attività di biorisanamento a un totale di siti 1,507.
Esempio di biorisanamento
Nel 1989, la petroliera Exxon Valdez si incagliò al largo delle coste dell’Alaska; la petroliera ha finito per versare circa 11 milioni di galloni di petrolio. Intorno a questo stesso periodo, il biorisanamento stava guadagnando trazione come opzione praticabile per la pulizia del petrolio. L’EPA e la Exxon Mobil Corporation (XOM) hanno entrambi iniziato a testare diversi composti. I test iniziali sull’efficacia del biorisanamento sembravano promettenti.
Tra il 1989 e il 1990, più di 100.000 libbre di fertilizzante sono state applicate su più di 2000 applicazioni alle aree colpite. A metà del 1992, la pulizia era considerata completa e il fertilizzante aveva degradato quasi tutti i composti petroliferi.