Gli antichi greci credevano che gli esseri viventi potessero nascere spontaneamente dalla materia non vivente e che la dea Gaia potesse far nascere la vita spontaneamente dalle pietre – un processo noto come Generatio spontanea. Aristotele non era d’accordo, ma credeva ancora che le creature potessero derivare da organismi dissimili o dal suolo. Le variazioni di questo concetto di generazione spontanea esistevano ancora nel xvii secolo, ma verso la fine del xvii secolo iniziò una serie di osservazioni e argomenti che alla fine screditarono tali idee. Questo progresso nella comprensione scientifica è stato incontrato con molta opposizione, con credenze personali e pregiudizi individuali spesso oscurando i fatti.
William Harvey (1578-1657) fu uno dei primi sostenitori di tutta la vita a partire da un uovo, omne vivum ex ovo.Francesco Redi, un medico italiano, ha dimostrato già nel 1668 che le forme di vita superiori non hanno avuto origine spontaneamente dimostrando che i vermi provengono da uova di mosche. Ma i fautori della generazione spontanea hanno affermato che questo non si applicava ai microbi e hanno continuato a sostenere che questi potrebbero sorgere spontaneamente. I tentativi di confutare la generazione spontanea della vita dalla non vita continuarono all’inizio del 19 ° secolo con osservazioni ed esperimenti di Franz Schulze e Theodor Schwann.In 1745, John Needham aggiunse il brodo di pollo a una fiaschetta e lo fece bollire. Poi lo lasciò raffreddare e attese. I microbi crebbero e lui lo propose come esempio di generazione spontanea. Nel 1768, Lazzaro Spallanzani ripeté l’esperimento di Needham ma rimosse tutta l’aria dalla fiaschetta. Non si è verificata alcuna crescita. Nel 1854, Heinrich G. F. Schröder (1810-1885) e Theodor von Dusch, e nel 1859, Schröder da solo, ripeté l’esperimento di filtrazione di Helmholtz e dimostrò che le particelle viventi possono essere rimosse dall’aria filtrandola attraverso il cotone idrofilo.
Nel 1864, Louis Pasteur annunciò finalmente i risultati dei suoi esperimenti scientifici. In una serie di esperimenti simili a quelli eseguiti in precedenza da Needham e Spallanzani, Pasteur ha dimostrato che la vita non sorge in aree che non sono state contaminate dalla vita esistente. I risultati empirici di Pasteur sono stati riassunti nella frase Omne vivum ex vivo, latino per “tutta la vita dalla vita”.
