Il poeta, saggista e drammaturgo Ben Jonson nacque l ‘ 11 giugno 1572 a Londra, in Inghilterra. Suo padre, un ministro, morì poco prima della sua nascita e sua madre si risposò con un muratore.
Jonson è cresciuto a Westminster e ha frequentato la St. Martin’s parish school e la Westminster School, dove è venuto sotto l’influenza dello studioso classico William Camden. Lasciò la Westminster school nel 1589, lavorò brevemente nel mestiere del patrigno come muratore, poi prestò servizio militare nelle Fiandre, prima di lavorare come attore e drammaturgo per la compagnia teatrale di Philip Henslowe.
Nel 1594, Jonson sposò Anne Lewis e iniziò a lavorare come attore e drammaturgo. Jonson e Lewis ebbero almeno due figli, ma poco altro si sa del loro matrimonio.
Nel 1598, Jonson scrisse quella che è considerata la sua prima grande opera, Ogni uomo nel suo umorismo. In una produzione del 1616, William Shakespeare recitò in uno dei ruoli principali. Poco dopo l’apertura dello spettacolo, Jonson uccise Gabriel Spencer in un duello e fu processato per omicidio. Fu rilasciato supplicando “beneficio del clero” (cioè, dimostrando di saper leggere e scrivere in latino, gli fu permesso di affrontare una corte più indulgente). Trascorse solo poche settimane in prigione, ma poco dopo il suo rilascio fu nuovamente arrestato per non aver pagato un attore.
Sotto il re Giacomo I, Jonson ricevette il favore reale e il patrocinio. Nel corso dei successivi quindici anni molte delle sue opere satiriche più famose, tra cui Volpone (1606) e The Alchemist (1610), furono prodotte per il palcoscenico londinese. Nel 1616, gli fu concessa una cospicua pensione di 100 marchi all’anno, ed è spesso identificato come il primo poeta laureato d’Inghilterra.
La sua cerchia di ammiratori e amici, che si definivano la “Tribù di Ben”, si incontravano regolarmente alla Taverna della Sirena e più tardi alla Testa del Diavolo. Tra i suoi seguaci c’erano nobili come il duca e la Duchessa di Newcastle e scrittori come Robert Herrick, Richard Lovelace, Sir John Suckling, James Howell e Thomas Carew.
Jonson era anche amico di molti degli scrittori del suo tempo, e molte delle sue poesie più note includono omaggi ad amici come Shakespeare, John Donne e Francis Bacon.
Ben Jonson morì a Westminster l ‘ 8 agosto 1637. Una folla tremenda di persone in lutto ha assistito alla sua sepoltura presso l’Abbazia di Westminster. È considerato uno dei maggiori drammaturghi e poeti del diciassettesimo secolo.